отскочить и возмущенной до глубины души девой произнести:

— Ты ополоумел, Шапье? Нас могут увидеть. И попрошу больше не кидаться необоснованными предложениями о наших отношениях.

— Ты моя, Уголек. — пожал плечами дракон. — И я не отдам тебя ни твари, ни сиеру Симону.

— Я на это не подписывалась.

— Если тебе нужен договор, то я попрошу Фаба его составить. Не зря же он дополнительно учится на юридическом.

— Договор мне не нужен.

— Отлично.

— А если мне нравятся мужчины постарше? — игриво поинтересовалась я, на что получила сухое:

— Разонравятся. Отдыхай и жди меня ночью.

— Чего? Какой еще ночью? — но на это он уже ничего не ответил.

Развернулся и зашагал к мужскому корпусу.

— Стеф! — раздался за спиной знакомый голос подруги.

Я обернулась как раз в ту минуту, когда Никки почти влетела в меня. А следом появилась разрумяненная Лея.

— Где ты столько времени пропадала? — обеспокоенно спросила подруга.

— Мы волновались.

— Симон устроил нам с Шапье что-то вроде дополнительного задания. — уклончиво ответила я.

— И как там Крис? — порывисто поинтересовалась Лея.

— Да вроде нормально, — пожала я плечами, и заметила, как Никки несколько хмуро взглянула на водную драконицу.

— Значит, это был жрущий портал Симона и ничего страшного с вами обоими не произошло? — Никки умела прожигать взглядом, требующим правды.

Как бы мне не хотелось все им рассказать, слова Симона клеймом вспыхивали в голове.

— Да, все отлично. Только дикая усталость во всем теле. Хочется пораньше лечь спать.

— Давай мы проводим тебя до твоей комнаты. — улыбнулась Никки.

Мы втроем поднялись на пустующий этаж, а потом все вместе устроили небольшое чаепитие в моей временной комнате.

— У нас тут тоже кое-что произошло, пока вы с Шапье отсутствовали. — несколько холодно произнесла Никки, взглянув на Лею, чьи щеки вновь покрылись румянцем.

— И что же? — сделав глоток из своей чашки, я с любопытством посмотрела на девочек.

— Мне утром пришел конверт жениха. — ответила Лея, смущенно опуская глаза в пол.

— Это же здорово! — улыбнулась я.

Наконец-то хоть одна приятная новость за сегодняшний день. Без всяких порталов, Сколов и смордов, желающих до тебя добраться.

Конверт жениха отправлялся от одной семьи к другой, если парень просил разрешения официально начать ухаживать за девушкой. Отправка письма говорила о серьезности намерений. Например, о желании рассматриваться в дальнейшем в качестве жениха.

— Ты первая среди нас получила конверт. Должно быть, волнительно? И кто тот счастливчик, пожелавший поухаживать за тобой?

Лея подняла на меня счастливые глаза и робко выдохнула имя:

— Кристоф Шапье.

Глава 23

В первую минуту я застыла с нелепой улыбкой на губах. С той светской мимикой вежливости, чьи азы я успешно изучила еще в детстве.

Затем нелепо и несколько заторможено повторила за подругой имя:

— Кристоф Шапье? — желая услышать, что ошиблась.

Ведь, быть может, слух повредился после пребывания в Сколе, и конверт жениха Лея получила вовсе не от моего…

Хотя, погодите, кто он мне теперь?

И смею ли я считать его моим?

Моим бывшим другом, моим злейшим врагом, или, наконец, напарником, чьи губы дерзко забрали мой первый поцелуй…

А ведь меньше часа назад, он имел наглость называть меня своей. И даже не стыдился присутствия Симона и Бошан.

Что ты задумал, Шапье?

Что?

Я не знала. Я совершенно запуталась. Растерялась.

Лея не оправдала трепыхавшиеся в груди ожидания. Ее бледные щеки еще больше порозовели, когда она несколько раз радостно кивнула и пробормотала:

— Да, Стефани. — потом она немного боязливо обернулась на сверлящую ее хмурым взглядом Никки и взволнованно спросила, — Ты же не сердишься на меня, правда? Мы останемся с тобой подругами?

— Конечно, не сержусь. — я велела своим губам продолжать радушно улыбаться и по-идиотски махнула рукой, показывая Лее, что не имею никакого повода злиться.

Но все же внутри меня творилось нечто необъяснимое. Сердце словно обрастало льдом, а в горле застрял острый ком. Неведомая горечь сковывала тело.

— Какое счастье! — захлопала в ладоши однокурсница. — Я так счастлива, что мне сложно скрывать свои чувства. Если бы ты знала, какое учтивое письмо я получила. Как тонко и чутко он расписывает черты, которые ему нравятся во мне. — она закрыла лицо ладошками. — Он сказал, что я единственная девушка во всей академии, кого замечает его взор.

Никки громко фыркнула. Лея замолчала, сразу же убрала руки от лица и пристыженно опустила глаза.

Только сейчас я уловила странность в их поведении. Они не сидели рядом. Не общались между собой. И взгляд одной сочился пренебрежением. Именно так обычно моя лучшая подруга смотрела на тех, кто ее сильно разочаровал. А вторая вела себя так, будто чувствовала себя виноватой.

— Никки перестала со мной разговаривать после того, как я ответила на письмо согласием. — тихим голосом пролила свет на ситуацию Лея.

— Ты еще поплачь для убедительности. — ехидно заметила Никки, выпуская шипы, и водная драконица поежилась, — Но слезы быстро сохнут у тех, кто предает своих подруг.

— Я тебя не понимаю. — взвизгнула Лея. — И ты очень жестока в своих словах и отношении ко мне.

— Отлично прикидываешься тупой. — без жалости кинула Никки. — Жаль, я раньше не замечала твоей двуличности.

— Это уже слишком! — Лея вскочила на ноги и в слезах выбежала из комнаты.

— Лея, погоди. — крикнула я ей вслед, потрясенная тем, как изменились за короткий срок взаимоотношения двух моих друзей.

Встала, поставила чашку на столик, намереваясь побежать за ней, но строгий голос Никки, а вместе с ним и сильная ладонь вцепилась мне в руку:

— Только попробуй пойти и начать успокаивать ту, которая исподтишка пытается увести у тебя парня!

— Не понимаю, о чем ты. — вспыхнула я.

Никки закатила глаза и усмехнулась:

— А вот ты скорее всего даже не прикидываешься, а продолжаешь тупить.

Плюхнувшись рядом с ней на небольшой диванчик, я устало выдохнула:

— Я могу тоже обидеться на тебя.

— Хоть не станешь рыдать, как Лея.

— Когда ты успела стать такой бесчувственной?

— Я не бесчувственна, а справедлива. Подлость слезами не отмывается.

— Это же он прислал ей конверт. — попыталась защитить я Лею. — А не она ему.

— Ты правда веришь, что Шапье из тех парней, которые будут писать девушкам в письмах об их достоинствах и рассыпаться в комплиментах. Или из тех, кто вообще будет что-то писать, чтобы за кем-то ухаживать? Ты же знаешь его лучше, чем кто бы то ни был.

Ее слова заставили меня задуматься. Отбросив первое потрясения от новости про конверт, я могла сказать, что Никки права. Вся история с письмом очень не похожа на поступок Криса. Хотя, с