затуманенный разум он осознал странную деталь… Пиво Багмана всё не кончалось, а ведь за ночь было выпито куда больше чем имелось в королевских запасах. Все были пьяны и настолько поглощены своей ссорой, что никто не обращал внимания на странного слугу в капюшоне без конца наполняющего кружки.

Проходя рядом с Бьёри он будто невзначай бросил кусок пергамента на стол со словами:

— Кажется вы обронили…

Охваченный любопытством, гном неловко развернул его. Это была записка. Шевеля губами, Бьёри прочитал:

ᛉᛞᚢ •ᚹᚨᛊ •ᚹ •ᛉᚨᛚᛖ • ᛈᚱᛖᛞᚲᛟᚹ •

(Жду вас в зале предков)

ᛒ •

(Б)

Показал друзьям. Те кивнули молча и под грузным взглядом короля, кланяясь, на сколько спьяну это возможно, тихо удалились.

* * *

Простой пол, серый и, к счастью, твердый камень, инкрустированный алмазными узорами, был единственным, что казалось устойчивым. Над ними и вокруг них нависли факела. Сейчас они лениво мерцали и были ярко-красного цвета, но через мгновение на сводах Великого зала засияли Лунные камни, и зернистый свет закрасил тьму, словно рассыпанные звёзды.

— Добро пожаловать в ночной Караз-а-Карак, — раздался голос. Или это было сразу несколько голосов? Бьёри даже не понял этого, будучи пораженный хмелем и невозможным мерцанием.

Бьёри оторвал свой взгляд от манящей, практически гипнотической небесной стены и посмотрел на тёмную фигуру, мелькнувшую за колонной. Теперь он вышел, подошёл к рейнджерам снимая плащ, и Бьёри понял, что это совсем не обычный слуга. Вместо робы, незнакомец, носил громриловую кольчугу. Слишком много шрамов было на его лице. Большую голову с чёрными волосами стягивала рунная повязка. Кольчуга сохранила множество царапин от ударов, а руки были пусты. Он был воином, не слугой. Только цельнометаллический арбалет за его спиной, был рейнджерам верным знаком.

Гном протянул руку.

— Бьёри и братья, — сказал он, и голубые глаза выражали приветствие. — Пожалуй, в трапезной слишком много шума из ничего.

— И… и правда, много, незнакомец, — согласился Бьёри.

— Я — Рихард, — кивнув произнёс гном.

Друзья слегка кивнули в ответ.

— Ага… Прошу прощения, Рихард, — Фирд осмотрелся. — Кто ты и почему желаешь встречи с нами?

— У меня есть к вам предложение, — ответил он. — Король возлагает на вас большие надежды.

Бьёри старался никогда не оставлять молот Адриана без присмотра. Обычно душа короля шептала ему, как и Торвальду, решения мудрые или верные. И даже сейчас, находясь рядом с королевской оружейной, он на расстоянии воспринимал одобрительный шепот:

"Верь ему!"

— Разве король в силах сделать что-либо без поддержки кланов? Долгобороды связали его по рукам и ногам…

Рихард обернулся к ним спиной и обвёл взглядом великий зал Караз-а-Карака. Где-то вдалеке послышались шаги марширующих стражников.

— К сожалению это так, друзья мои. Да не совсем так, — сказал Рихард. — Народная поддержка ещё никому не мешала. Политики и старики говорят, народ прислушивается к их словам. Король не может уйти от своего долга выслушать этих почтенных гномов, но это не значит, что он поступит именно так, как они того требуют. Но он и не поступит наперекор своим подчинённым, ведь он король!

— Хмм, — протянул Фирд, почесывая свою рыжую бороду, — Но… в таком случае как ему поступить?

— Никак! — ответил гном. — Переговоры с представителями кланов долгий процесс. Я бы сказал вечный. Королю нужно время, прежде чем эти тугодумы наконец решат поддержать его в каждом решении. Но сидеть сложа руки — мы не можем! Сейчас все его поступки в тайных силах. В наших силах!

Бьёри ответил не сразу. Наконец, он очень осторожно сказал: Это очень хорошие слова для рейнджеров, конечно. Но что требуется от нас?

— От вас лишь требуется вступить в мой отряд. В тот час пока долгобороды обсуждают дальнейшие действия — враг не спит. Несколько недель назад с Бесплодных земель стали приходить тревожные вести. Прошло много лет с тех пор как последний воевода урхов собрал достойный Вааагх, но… волнения вновь обретают угрожающий характер. Я потерял связь с дальним форпостом и теперь мы понятия не имеем, что там происходит.

Со стороны Фирда последовал знак на малейшую улыбку, Хирд стоял тихо и неподвижно, словно был вырезан из камня.

— Значит… — неуверенно произнёс Бьёри, — наше наступление может закончиться даже толком не начавшись?

— Это так и не совсем так. Мы знаем, что многие гроби Краесветных гор собираются у Драконьего водопада. Оттуда они отправятся на юг, чтобы присоединиться к банде нового вожака. Поэтому мне нужны рейнджеры! Настоящие охотники обветренные всеми ветрами: звероловы, лазутчики, диверсанты!

— Так кто же ты такой, незнакомец? — спросил Хирд с неподдельным интересом.

Гном обернулся к друзьям сверкнув глазами.

— Зовите меня Рихард Багман, сын Йозефа Багмана. Предводитель Громриловых кружек!

Путь Иши

Как вы можете нас понять? Вы не из леса, вы не следуете Зелёному Пути. Ваша жизнь — копошение барсуков, полёт скворцов, только без смысла. Вы никогда не пребываете в мире и покое. Всегда берёте, не думая, никогда не возвращаете. Вы меня сильно злите. Я бы хотел, чтобы ваш вид нашёл подходящее место в мире, тогда всё станет лучше — Мшелая спина, Древолюд

В Атель-Лорен наконец пришла весна. Холода закончились, открыв дорогу всему живому. Ветки зеленеют, лозы растут — чаща снова наполняется жизнью.

Древолюд мерно, неторопливо ступал среди Королевских полян. Тралан, как член Совета Ветвей, был озабочен пробуждением священного леса, а политических амбиций не имел ни на грош, однако всеми силами стремился к поддержанию равновесия.

Древние пришли в этот мир ещё раньше эльфов. Эти невероятно старые существа видели, как целые расы переживали свой восход и закат, и понимают течение времени совершенно иначе, чем смертные существа. Даже долгожители-эльфы превращаются в прах с пугающей скоростью по меркам лесных духов, самые старые из которых могут припомнить времена, когда эльфы оставили свои первые следы в этом мире, и способны дожить до того времени, когда не останется ни одного азрая.

Опираясь на свой ветвистый посох, великан опустился на колено и коснулся земли. В тот же миг его древесные руки испустили крепкие корни. Они бережно впились в землю, а после пульсирующая энергия засияла в его глазах.

Дух поворчал и вздохнул омраченно.

Многое, многое довелось вынести лесу на его памяти. Однако сейчас, коснувшись корней мира и слушая их стоны, он почувствовал гнев всего леса и страшился той ярости, которая охватила всех духов и прочих жителей Атель-Лорена. Они шептали ему ужасные вести — мир в преддверии новой войны, на лес