— Разумеется, — ответил Трол. — Они обложили нас в горах Центра Мира, чтобы вырваться из этого кольца, нам пришлось его… украсть, как ты выразился.

— Разве можно выразиться иначе?

— Можно. Мы его захватили, что является актом войны, которую мы ведём против Империи и которую она ведёт против нас. А захват оружия противника в войне воровством обычно не называется.

— Война? — король удивился. Или сделал вид, что удивлён, скорее всего он просто размышлял о той новости, что принёс ему этот усталый и — по глазам видно — не раз и не два побеждавший смерть юноша. Возможно, это было даже серьёзнее, чем мелкая пограничная война с Империей. И может быть, от всего этого следовало держаться подальше. Наконец король, как ему показалось, кое-что понял. — Чем гружён корабль?

Трол улыбнулся. Разговор получался какой-то неправильный.

— Если бы он был гружён пустыми винными кувшинами, мы и тогда должны были бы захватить его. У нас не было другого выхода.

— У вас же есть птицы… Знаешь, ты должен мне всё рассказать, чтобы я понял, о чём речь.

Трол выразительно посмотрел на людей, стоящих около него с королём. Вернее, они стояли, конечно, около короля, но так как их было довольно много, они поневоле обступили и Трола.

— Ах, это… — Король ещё внимательнее вгляделся в Трола. — Ну, если ты настаиваешь, мы можем выйти в дворцовый сад, там нам никто не помешает.

Трол хотел было сказать, что и в саду при желании можно подслушать каждый вздох, но потом решил, что это уже чересчур. Да и не стоило играть в слишком глубокие тайны, если он действительно рассчитывал получить тут людей. Всё равно скоро история о его походе в Центр Мира должна была стать известной. Особенно тут, среди этих раззолоченных, изукрашенных, как восточные идолы, скучающих людей.

— Государь, — мажордом, который держал на вытянутой руке полотенце, кажется, немного побледнел, — не стоит ли отобрать у этого… юноши оружие, чтобы он не смог причинить тебе неудобства неучтивым обращением?

Они даже нормально разговаривать разучились, решил Трол. Вслух же сказал:

— Я согласен кое-что рассказать, но мечи не отдам. Кроме того, прошу учесть, что у меня очень мало времени.

Теперь присутствующие уже не перешикивались, они откровенно роптали, негодуя на Трола. Но тот даже не стал разглядывать этих людей, в жизни которых самой большой заботой была, вероятно, необходимость раздобыть дорогую ткань либо найти ювелира, способного огранить какой-нибудь камень, который потом можно было бы носить на пряжке шляпы.

Нет, Трол не презирал их, но их образ жизни, их непонимание той жизни, которую вёл он, их неумение быть скромными, вызывало у него желание как можно дальше отстраниться от них. К сожалению, с королём Форзом Салимоном так поступить было невозможно. Его-то как раз следовало понимать, чтобы с ним договориться.

— Стража пусть держится на некотором расстоянии, — приказал король. — Я надеюсь, что Воин Провидения не станет нападать на меня, потому что со мной войны не ведёт, не так ли?

Трол сдержанно поклонился, хотя понимал, что снова всё делает не так, как принято в этом городе, — как раз его-то жест можно было признать за восточный вызов на поединок.

— Тогда пойдём, — король был уже слегка раздражён, но чем именно, Тролу было непонятно. — И начинай рассказывать, если у тебя действительно мало времени.

Они пошли по каким-то на редкость прямым коридорам, а Трол стал рассказывать. Когда он дошёл до описания зала, в котором обнаружились магические машины Басилевса, король Салимон чуть не сбился с шага. Теперь он шагал рядом и не сводил с Трола изумлённых глаз.

Когда они вышли в сад, оказавшийся скорее цветником, окружённым высокими, едва ли не крепостными стенами, и пошли по дорожке, Трол завершил своё повествование кратким описанием битвы за «Некрасавицу». Потом он рассказал о трёх имперских галеонах и ещё раз объяснил, почему ему нужны люди.

— Так, — король уже и не думал усмехаться. Он как-то съёжился, и стало видно, что молодечество его затихло, как эхо в горах. — Но ведь корабль тебе нужен не только для того, чтобы спасти свою жизнь?

— Верно. — Трол немного поколебался, потом рассказал парой фраз, что думает делать дальше, как будет продолжать свою войну с Империей.

Теперь король не поднимал голову. Наконец он выдавил из себя:

— Разве это возможно?

Трол пожал плечами, как некогда делал Роват. Ответа он не придумал.

— И ты думаешь, что тебе позволят сделать то, что ты задумал? Что тебя не попытаются остановить? Не помешают тебе?

— Конечно, попытаются, — отозвался Трол. — Но я надеюсь, что теперь для того, чтобы остановить меня, из своих дворцов выберется сам Басилевс.

— Мальчик, — король поднял голову, в его глазах откровенно светилась смесь любопытства и ужаса. Он жалел, определённо жалел, что не решился остаться в стороне от Троловых затей и знает теперь, пожалуй, слишком много, — ты погибнешь. Одолеть Басилевса невозможно. Потому что он не будет сражаться честно и потому что он действительно непревзойдённый мечник.

— Я уже одолел его прижизненные инкарнации — Гевста Рогатого, Поллыра Невидимого и Сварту Соблазнительницу. Правда, тогда я был немного в лучшей форме…

— Тебе повезло, — быстро произнёс король Салимон.

— Возможно, — устало и грустно согласился Трол. — Но я всё равно должен попробовать.

— Биться с Басилевсом нельзя! — вкричал Салимон. — Это… какое-то безумие, так стремиться к смерти, так… не понимать очевидных вещей!

— Я должен, — отозвался Трол. И снова перешёл к делу, ради которого пришёл сюда: — Ты дашь мне людей?

Король Салимон вздохнул, развёл руками. Потом нахмурился и спросил:

— А всё-таки что же везёт твой корабль?

Трол посмотрел на него и быстро перечислил груз. Король едва не свистнул, по крайней мере его губы сложились в трубочку, словно он собирается свистнуть.

— Вот это да… И после этого ты всё-таки воюешь с Империей, вместо того чтобы купить себе герцогство и до конца дней жить припеваючи и без забот? — Он покачал головой, отступая перед такой нерешаемой для него загадкой. — Хорошо, Возрождённый… — Он ещё раз окинул Трола с головы до ног. — Я дам тебе людей. Но ты продашь мне всю слоновую кость, которой гружён у тебя корабль, и по той цене, которую назову я.

— Кость я согласен продать, — согласился Трол. — Но людей мы выберем сами, чтобы среди них не оказалось…

— Шпионов? — рассмеялся король, довольный тем, что решимость Трола продолжать войну с Империей не означала, что он совсем уж простачок.

— Нет, шпионов я не боюсь, — признался Трол. — Ты и так знаешь всё, что с нами произошло и что мы собираемся делать. Я не хочу, чтобы твои люди попытались захватить корабль из грубой меркантильности, это осложнило бы мои планы.