Ай, ладно, этим всем лично я не занимался. В смысле, сам не бегал и не искал. Зато что пришлось делать самому, так это участвовать в переговорах Степа относительно открытия столь желаемого им казино. С кем? С одним из должников ныне покойного Лесника, разумеется. Точнее сказать, с отцом проигравшегося в пух и прах парня, который, на минуточку, трудился одним из заместителей мэра нашего славного города.

Виталий Леонидович Кущин, вот как звали сего представителя новой власти, лишь недавно устроившего свой зад в начальственном кресле. И как раз к нему в гости Степ сегодня и собирался нагрянуть. Мог бы и домой, но «почему то» видный новиградский чиновник не горел желанием принимать у себя на дому представителя криминалитета. Вот летнее кафе неподалёку от набережной — это совсем другое дело, на такую точку рандеву Кущин согласился. Правда, предупредил, что будет не один а с шофёром и даже охранником. Дескать, времена нынче неспокойные, а потому он не чувствует себя в полной безопасности, особенно после той стрельбы, что только-только начала утихать.

Ну-ну! Не абстрактной стрельбы опасался вице-мэр, а конкретно того, что Степ — о биографии которого Кущин наверняка заранее осведомился — может не только добрым словом воздействовать, но и куда более естественными для нынешнего криминалитета методами вроде паяльника или там совсем примитивного «раз-два по морде». Зря опасался, ибо только совсем уж безбашенная отморозь рискнула бы так наезжать аж на целого мэрского зама, но… пусть как хочет, так и развлекается. Нам от этого хлопот не прибавится.

Нам? Именно так. Отпускать Степа на такого рода переговоры без собственного там присутствия я не собирался. Он мне не друг, не родственник, а всего лишь временный союзник. К тому же вынужденный, а не добровольный. Отсюда и пляшем.

К месту встречи Степ и я подъехали, нонятное дело, на разных машинах. Он на новой иномарке столь уважаемого в криминальной среде чёрного цвета. Ну а я… на тротиловской машине в стиле ретро, которая одновременно и выделялась из общего фона, и вместе с тем тюнингом и ухоженностью в целом показывала, что тут именно стиль, а не стеснённость в финансах.

Сопровождение? Тот самый Тротил, готовый, случись что, хоть стрелять, хоть особо сильно взрывающимися подарками разбрасываться. Плюс остающийся за рулём новичок, Алекс Болтянский, он же Болт. Тоже вроде как чисто формально тусовавшийся с черными копателями, но на деле просто парень у которого в заднице не шило, а настоящий перфоратор, не дающий и дня высидеть спокойно. Он по факту и сам не знал, что ему нужно и по какой причине. Проверенный и доверенный? Вовсе нет, всё это ему только предстояло. Вот и сейчас он всего то и должен был сидеть за баранкой и, случись что, обеспечить нам с Тротилом надёжный путь отхода. Один из таковых, если быть совсем честным.

— Не думал, что из студента по основе и копателя по побочке стану ещё и шоферюгой, — никак не мог заткнуть поток облечённого в слова потока мыслей Болт, уже на подъезде к назначенному месту встречи. — От тетрадки в аудитории до лопаты и земли, а теперь к баранке и рычагу переключения скоростей. Крутая карьера!

— Трепло ты, Болт, — лениво отмахнулся Тротил, явно давно и прочно привыкший к трепотне своего знакомца. — Лекции писать тебе всегда было лень, вечно клянчил и клянчишь у согруппников. Лопату ты если в руках и держал, то недолго и так, просто чтоб понять, что от неё мозоли образуются. А что на родительской даче, что на местах давнишних боёв — тебе ж оно без разницы.

— Ага, ты прав. Люблю держать руки в чистоте. Кто не любит, тот не в универ идёт, а в шарагу. Хотя любят не любят, мозга то всё равно у них нет, вот только «бери больше — кидай дальше» и остаётся.

— Ты сам смотри не вылети с курса, — усмехнулся мой приятель. — Так, стоп, вот тут тормози и пристраивайся так, чтоб можно было быстро рвануть, случись что. Догоняешь?

— Не пальцем деланный,- и, обращаясь уже ко мне, Алекс уверил. — Всё сделаю, как и надо, босс. И мотор не глушу, и смотреть по сторонам обещаюсь. Если что, как и приказали — набираю нужный номер.

Киваю. Дескать, всё верно запомнил, никаких ошибок. А любовь к болтовне… Тут ещё и «синдром новичка», который просто так никуда не денется и у каждого может по разному выражаться. Вот, например, болтливостью, что даже по меркам самого Болта была явно повышенная. Ну, в сравнении с парочкой наших с ним прошлых разговоров. Ничего, это должно пройти. И вообще, я по возможности стараюсь с пониманием относиться к некритичным особенностям поведения нужных людей. Пока же… «Волжанка» паркуется аккурат в нужном месте, после чего нам с Вадимом только и остаётся, что выйти из салона, оставив Алекса за рулём и в полной готовности.

— А вон и Степ пожаловал, — смотря на упомянутого, цедит сквозь зубы Тротил, который ещё с момента первого знакомства с Масальским относится к катале с этакой толикой пренебрежения. По типу, что если я тогда мог его на ноль помножить, то и теперь отношение менять на принципиально иное не собираюсь. — С ним рядом кто-то другой, не Шаман.

— Уж заметил. Этот и пониже, и куда как менее внушительных габаритов. Наверняка один из обычных бойцов. Не удивлюсь, если будет просто поодаль идти и глазами зыркать на всех, кто к нам близко подойдёт. Распугивать нежелательных элементов опять же. Всё как обычно, всё в порядке вещёй.

Пока я произносил эти слова, мы неспешно так успели подойти не вплотную, конечно, но достаточно близко для того, чтобы прекратить лишние речи. Вежливость и дипломатичность, без них в этой ситуации никуда.

— Salve, Григорий, — Приветствуя, обращаюсь к Степу по имени, чтоб сразу запустить разговор вне криминальных прозвищ и всего тому подобного. — А что наш вице-мэрин, уже подходит к месту рандеву или изволит заставлять ждать своё благомордие?

— Четыре минуты ещё до встречи, — сверившись с часами, процедил Масальский. — Нам до того кафе минуты три идти, если не спеша. Как раз успеваем, пунктуальность соблюдая. И тебе здравствовать, Всеволод.

— Вот и погрядём аккурат в нужном направлении. Твой спутник — лицо с правом голоса в обсуждении, кто-то вроде референта или охрана?

— Николай. Для безопасности. И в машине