— Дедулю, — кивнула Наталья.

— Да. Жизнь у меня длинная, много родных и друзей пришлось похоронить… А давным-давно, еще в школьные мои годы, у меня друг умер от скарлатины, мы с ним с первого класса дружили. Я тогда совсем девчонка была, даже младше тебя. Ох, какое же горе было, я тогда целыми днями плакала! Думала, что это горе на всю жизнь…

— Значит, ты меня понимаешь, бабушка?

— Конечно, понимаю, детка! Я даже помню, как мне тоже тогда кусок в горло не лез. Съешь, бывало, кусочек хлебушка или пирожок какой, и все…

— Ты пирожки ела, Булочка? — удивилась Наташа.

— Ну да! Горе горем, а молодой организм своего требовал. Природа — она мудрее нашей психики. Психика говорит: «Глупо есть, когда такое страшное горе!» А желудок ей, психике, совершенно резонно отвечает: «Так ведь голодовку с горя объявлять еще глупее!». Главное, Наташенька, не идти против природы: природа сама подскажет, когда что надо делать — когда поесть, а когда и попоститься.

— Вот так все просто?

— Ну конечно! Нельзя придавать слишком большое значение таким пустякам — ест человек в горе или не ест. Когда горе искреннее и глубокое, это абсолютно неважно!

— Знаешь, Булочка, я бы кусочек пиццы, наверное, съела… Только маленький.

— А кто ж тебе не дает? Ешь на здоровье. Только запей молоком, а то после долгого воздержания на сухую никакая самая мягкая пицца не полезет. В школу сегодня не ходила?

Наталья что-то промычала и отрицающе помотала головой — рот ее был занят.

— Ну и правильно. В горе надо быть с близкими людьми, а не на публике!

— Не на публике… — Наташка отставила пустую кружку и задумалась. — Хорошо, что вы все со мной. И хорошо, что Катюхи нет — ей вредно волноваться.

— Да, Катеньке мы потом все расскажем.

— Бабушка, а ты сегодня у нас ночевать останешься?

— Останусь.

— Это хорошо! Ты со мной ляжешь?

— Если пообещаешь, что не будешь подсовывать под меня свои холодные ноги.

— Я постараюсь, Булочка! — улыбнулась Наталья. — Ты поговоришь со мной, пока я не усну?

— Конечно, поговорю. Я ведь для того и здесь.

— Ой, Булочка, как же ты хорошо сделала, что приехала! Пойдем теперь ко мне в комнату?

— Пойдем, детка.

— А ты чего свою пиццу не доела?

— Да что-то аппетит пропал. А ты ее прихвати с собой, мы потом доедим. А я молоко возьму, мне лекарство свое надо принять и запить.

Они встали из-за стола, Агния Львовна прочла благодарственную молитву, мысленно добавив благодарность за то, что удалось покормить внучку.

В своей комнате Наталья сразу же снова села перед портретом Юсуфа, а бабушка взяла стул, поставила его рядом и тоже уселась лицом к траурному портрету.

— Я тебя не стану расспрашивать, Наташенька, как все это случилось. Мне мама уже все рассказала. А ты мне лучше другое расскажи…

— Что рассказать, бабушка? — дернулась Наталья. — Разве я сейчас могу о чем-нибудь другом думать?

— А надо бы и о другом вспомнить, детонька. Юрик короткую жизнь прожил, и это тяжело сознавать, особенно такой старухе, как я. Он прожил хоть и короткую, но всю свою жизнь, и ты почти всегда была рядом с ним. И, знаешь, ему обидно будет, если ты только о его последнем дне станешь вспоминать и думать. Ведь было же и другое?

— Да, верно… Ты права, Булочка, у нас с ним было так много хорошего! — И слезы опять полились из глаз Натальи. — Но я все-все помню! И мне так жаль минувшего!

Агния Львовна достала из кармана платок и вложила его в ее руку.

— Вытри слезы. Да нет, я думаю, многое, конечно, уже забылось… Вы же столько лет дружили!

— Ну что ты, Булочка! Я все-все помню!

— Неужели ты помнишь даже, как вы познакомились? — не поверила Агния Львовна. — Вам тогда лет по пять было. Да нет, навряд ли ты помнишь свой первый день в детском садике!

— А вот и помню, Булочка, вот и помню! Вот как раз первый день я очень даже хорошо помню! — сквозь слезы улыбнулась Наталья.

— А тогда расскажи!

— Я очень хотела поскорей пойти в детский сад, потому что Катя много про него рассказывала. Но я волновалась и трусила ужасно! Мама немного посидела со мной, чтобы я не сразу одна осталась, а потом Ольга Петровна, наша воспитательница, повела меня знакомиться с ребятами. Вся группа как раз в садике гуляла. Ольга Петровна сказала всем, что я новенькая, и дети меня окружили, стояли и смотрели на меня разинув рты. А я стояла посередке и страшно стеснялась. Тут Юрка подошел ко мне и хотел подарить майского жука. Живого! Он мне его протянул, а жук вдруг затрещал и начал крылья подымать: я испугалась и заревела. Жук тоже испугался и улетел, а Юрка заревел, потому что ему жука стало жалко. Так мы стояли и ревели друг на дружку! — Наташка тихонько, как-то неуверенно засмеялась. — Смешные мы были маленькие…

— И после этого вы подружились и стали не разлей вода!

— Точно!

— И он тебе не только жука потом дарил. Вот этого Зеленого Ежика я тоже хорошо помню! — Агния Львовна взяла из лежавшей на столе пестрой груды маленького зеленого резинового ежика: старенький ежик уже полинял и пошел пятнами от времени, пищалка у него в животе давно поломалась, выпала и затерялась. — Это был, кажется, подарок Юрика на твой день рождения?

— Нет, на Новый год. Этот ежичек у меня долго-долго жил под подушкой! Я без него уснуть не могла. Помнишь, Булочка?

— Еще бы мне не помнить! Однажды мы поехали на дачу в Оринку, а ты своего ежика дома забыла. Сколько рева было! Пришлось папе пообещать, что он пришлет его тебе по почте.

— Ой, а я этого не помню! Как же ты запомнила, бабушка?

— Ну, так ведь это мне пришлось каждый день на почту ходить за посылкой, вот я и запомнила. И этот ежик у тебя под подушкой так и жил до самой школы.

— Дольше, Булочка, гораздо дольше! Я его днем в стол прятала, чтобы Катька не дразнилась, а перед сном доставала и потихоньку под подушку перепрятывала!

— Тогда у Ахатовых еще не было своей дачи, и Юрика иногда привозили к нам в Оринку и оставляли на недельку.

— Да, это были такие счастливые дни! Мы с ним построили дом на нашей березе и в нем играли. Помнишь, бабушка?

— Помню, Наташенька, помню!

— И как это мы ни разу оттуда не свалились?

— Так его же твой папа потихоньку от вас укрепил, а вы и не заметили!

— Хитрый какой!

— Не хитрый, а заботливый.

— Точно! Этот дом у нас попеременно был то корабль, то заколдованный замок на горе, то жилище эльфов.

— Ну, это уже позже было, когда вы в школе учились и начали читать фэнтези про хоббитов и про эльфов.