Ее болтовню пора прекращать, пока настроение окончательно не испорчено!

– Антонина, какое тебе вообще дело до всяких там машин? Главное, что мы одни, никакой дятел с корзиной поблизости не шатается, можно не беспокоиться!

– Как скажешь…

Вот, пошла правильная реакция!

Валера наконец выбрал подходящую поляну: небольшую, но какую-то совсем сказочную, уютно окруженную деревьями и кустами. Как раз то, что нужно, не будет похоже на их летние снимки!

Тоня в этом плане давно научилась понимать мужа без слов. Она отставила в сторону сумку и вышла на поляну, дожидаясь его указаний. Ей эти фотографии, в общем-то, были не нужны, она всего лишь хотела порадовать Валеру.

Он и радовался. Можно было не думать о скучном пыльном офисе и чувствовать себя настоящим художником. Тоня безропотно выполняла все его указания, и в этот момент она казалась мужу невозможно красивой, ни одна модель в мире не могла сравниться с ней.

Прошла серия снимков в куртке, потом Валера все же уговорил женщину снять верхнюю одежду. Тоня, видимо, ожидала чего-то подобного, поэтому и надела плотное шерстяное платье. Валера не обратил на эту маленькую «хитрость» никакого внимания, его платье устраивало.

Он уже продумывал, как бы уговорить ее на более откровенные снимки, когда Тоня указала в сторону леса:

– Валера, посмотри! Там что-то есть!

Валера подслеповато присмотрелся к переплетению веток; из-за долгой работы с компьютером зрение его заметно ухудшилось, но гордость не позволяла заказать очки. Поначалу мужчина вообще ничего не видел и даже готовился устроить Тоне выговор, однако вскоре все же заметил, что она права.

За деревьями мелькало что-то небольшое, ярко-синее. Оно держалось примерно на одном уровне над землей – парило! Валера не мог с такого расстояния разобрать, что это за существо, но детали его не волновали. Оно же летает!

Вот теперь он и пожалел, что в свое время не разорился на более дорогую камеру. Этот фотоаппарат отлично подходил для портретных снимков, но сфокусироваться на странном объекте он не мог.

«Нужно подойти поближе», – решил Валера. Он бы никогда себе не простил потерю такой возможности!

– Куда ты? – Тоня тут же бросилась за ним. – Не ходи, я боюсь!

– Дурью не майся, – нахмурился он. – Тебе в твоем положении только по лесам бегать! Надень куртку и жди меня здесь! Поняла? Я скоро вернусь!

– Поняла… Может, не надо? Мне все это не нравится…

– Тонька, хватит! Сейчас первая половина дня, мы недалеко от Москвы! В таких местах ничего не случается!

– Хорошо…

Летающий объект отдалялся, поэтому Валере пришлось поспешить. Повезло хотя бы в том, что лес попался довольно чистый, безо всяких там ям, нагромождений веток и холмиков. И все же препятствия находились, мужчина терялся в высокой траве, тратил время на выпутывание из веток. В таких условиях он, конечно же, не мог сделать нормальные фотографии, ему чудом удавалось не выпускать необычный объект из виду.

А тот летел себе на уровне, где помех меньше всего, и потому поддерживал стабильную скорость.

В какой-то момент Валере показалось, что он услышал крик, но не смог распознать, чей это голос: человека, птицы или животного. Сначала он подумал, что кричит то существо, которое он догоняет, а затем сообразил, что звук прилетел с другой стороны. Все, что находилось там, его пока не интересовало.

Наконец удача решила сменить фаворитов: синее нечто начало снижать высоту, а потом и вовсе упало. Испустив радостный вопль, Валера рванулся вперед, он чувствовал себя охотником, настигшим добычу. Он даже не расстроился, что от такого резкого старта ветка, зацепившаяся за рукав, порвала куртку.

Все-таки азарт – великая вещь!

Однако за сиюминутной радостью наступило разочарование, смешанное с изумлением: на траве лежала игрушка. Вертолет на радиоуправлении, он видел нечто похожее у сына одного из знакомых. Игрушка была снабжена специальными датчиками, позволявшими ей избегать столкновений, и все же без пульта она не перемещалась, а никакого пульта Валера поблизости не видел, как и человека, который управлял бы вертолетом.

«Батарейки сели, наверное, – подумал Валера, поднимая свою «добычу». – Ну и как ты летал, птах?»

Покрутив игрушку в руках, он заметил, что миниатюрная кабина открывается, а внутри находится бумажка. Он не без труда извлек листок, развернул его и увидел три слова: «Ищи свою жену».

Что за?..

Валера понимал, что это чья-то дебильная шутка, и все-таки ему стало не по себе. Он понял, что оказался далеко от того места, где оставил Тоню, почти на другом конце леса. Деревья, окружавшие его со всех сторон, теперь не казались прекрасными, они давили сплошной стеной.

– Тоня! – крикнул он.

Ответа, естественно, не последовало, но это и понятно: она слишком далеко, чтобы услышать. И все равно Валера побежал, хотя особой необходимости не было. В других обстоятельствах он бы не торопился, однако теперь – другое дело. Мужчину не покидало нехорошее предчувствие.

Он нашел путь обратно – Валера всегда прекрасно ориентировался в пространстве, он не боялся заблудиться. Он выбежал именно на ту поляну, с которой начал преследование, и даже увидел свою жену, но сказать «целую и невредимую» было нельзя. Тоня лежала на земле без движения, с закрытыми глазами, хотя никаких ран Валера не обнаружил, крови вокруг нее – тоже.

Он хотел подойти к жене, но не успел: на шею ему накинули удавку, сделанную из тонкой проволоки, а руки очень ловко, чуть ли не профессионально, скрутили за спиной. Валера собирался ударить человека, стоящего сзади, локтем в живот, но прикосновение ледяного лезвия к шее заставило его сдержаться.

– Понимаешь намеки? Вот и славно. Так будет лучше для тебя.

Голос оказался мужской, хрипловатый, тихий. Валера был абсолютно уверен, что слышит его впервые в жизни.

– Кто ты такой?

Речь давалась Валере с трудом, удавка беседам не способствовала. С ней даже дышать едва возможно, не то что говорить!

– Сейчас это как раз не имеет никакого значения, – отозвался мужчина. – По крайней мере, для тебя.

Хорошенькое дело! Для него не имеет значения, кто на него напал?!

Ладно, это действительно вторично. Гораздо более важно другое:

– Что тебе… нужно?

– О, вот это уже другой разговор. Да прекрати ты на свою самку коситься, она не мертвая, хлороформ еще никого не убивал!

– Она беременна…

– Это видно. Это важно. Вообще, я не хочу, чтобы ты принимал меня за какого-то полоумного маньяка, который в лесу нападает на всех подряд. Я всегда прихожу с целью и планом. На сегодняшний день моей целью являешься ты, Валерий.

Валера пытался хотя бы краем глаза увидеть, кто его держит, но тщетно, мужчина не позволял ему повернуть голову.