при дворе. И ни один жених на тебя даже не посмотрит.

Попа возмущённо забрыкалась в ответ на мою нотацию, из земли донеслось сердитое мычание.

Не знаю, как это объяснить, но мне показалось, что ягодицы «смотрят» на меня крайне агрессивно. Если бы задница умела сжигать «взглядом», именно это со мной сейчас и произошло бы.

— И нечего тут отнекиваться! — строго сказал я, — Ты уже взрослая девушка и должна нести ответственность за свои поступки. А не устраивать детские истерики, как малолетка.

Настя попыталась пнуть меня ногой, но я легко уклонился.

— Вот именно о таком поведении я и говорю, — покачал я головой, — Ладно, я прощаю тебя в этот раз. Но в следующий раз получишь взбучку посерьёзнее! И будешь стоять в углу на горохе, пока не научишься вести себя как подобает благовоспитанной барышне.

И с этим словами я от души шлепнул её ладонью по ягодицам. Земля вздрогнула, всякий мелкий щебень вокруг подпрыгнул. Попа испуганно взвизгнула, погрузившись в почву ещё на пару сантиметров. Ничего, ничего, ей полезно. Ведет себя как избалованное дитя — наказания тоже будет получать, как дитя.

Я как раз закончил нотацию Насте и собрался было отправляться по своим делам, как вдруг услышал нежный девичий голос:

— Ой… это вы, Кирилл Александрович?

Я обернулся и увидел хрупкую девушку с длинными белоснежными волосами. Это была Вера — робкая подружка Насти, няша-стесняша. Она стояла в десятке метров от меня и робко теребила краешек своего голубого платья.

Последний раз я её видел в Москве. Как она оказалась здесь? Впрочем, не важно.

— Вера? — удивился я, — Что ты здесь делаешь?

Девушка смущенно посмотрела в сторону.

— Я… я шла за Настей. Хотела убедиться, что с ней всё в порядке. Она так разозлилась, как никогда… Я хотела ее успокоить… Но я опоздала, как погляжу.

Вера робко оглядела попу Насти и покраснела ещё сильнее.

— Ох, надеюсь, вы не сильно наказали её за очередную выходку? Она иногда бывает немного… эмоциональной, — сказала няша-стесняша. Она набралась смелости и подошла ко мне поближе.

Я тоже посмотрел на застрявшую попу. Попа снова что-то пробурчала и, кажется, обиженно надулась — в переносном, разумеется, смысле. Но уже, хотя бы, не буянила.

Я успокаивающе улыбнулся Вере.

— Не переживай, я лишь немного отшлепал её по попке и сделал внушение. Думаю, на ближайшее время это остудит её пыл.

— Слава богу, — облегченно выдохнула Вера, — А то бедняжка Настя очень чувствительна, когда дело касается ее гордости… Спасибо, что проявляете снисхождение, Кирилл Александрович!

Я кивнул и ласково потрепал Веру по макушке. Хорошо, что у Насти есть такая заботливая и отзывчивая подруга.

— Прошу прощения, Кирилл Александрович, от себя и Насти за все неприятности, которые мы вам доставили, — сказала Вера, кланяясь в пояс, — Я от имени рода Демидовых и рода Щербаковых обещаю возместить весь ущерб, который был вам нанесен.

— Ох, не стоит, — замахал я руками, — Деньги для меня не имеют особого значения.

Но Вера была настойчива.

— Нет-нет, это не дело! Мы оплатим ваш испорченный костюм, телефон и все остальные понесенные расходы. Это меньшее, что мы можем сделать после стольких хлопот. Пожалуйста, примите наши извинения.

Я вздохнул и улыбнулся. Эта девушка была просто сокровищем — настоящая порядочная аристократка.

— Что ж, в таком случае соглашусь, — кивнул я, — Искренне надеюсь, что вы с Настей после этого случая задумаетесь о последствиях своих поступков. И будете вести себя достойнее.

— Конечно-конечно! — радостно закивала Вера, — Мы обязательно сделаем выводы. Спасибо за понимание!

Я еще раз погладил княжну по голове. Та засмущалась, но не отстранилась. Да, эта парочка доставила хлопот, но в глубине души они были хорошими девочками. Ну по крайней мере Вера.

— Ну что ж, тогда до встречи. Если что, звоните моему дворецкому, — сказал я на прощание.

Я уже развернулся уходить, как вдруг Вера окликнула меня:

— Постойте, Кирилл Александрович! У меня к вам есть одна просьба…

Я обернулся. Вера смущенно теребила прядь волос и переминалась с ноги на ногу.

— Я понимаю, что не достойна просить о таком… Да и вообще это большая дерзость с моей стороны… — запинаясь, проговорила она.

— Не стесняйся, пожалуйста, — ободрил я её, — Чем могу быть полезен?

Вера глубоко вдохнула, набираясь храбрости.

— Видите ли… не могли бы вы… э-э-э… одолжить мне на время… ваш топор? — выпалила она на одном дыхании.

Я удивленно приподнял брови.

— Мой топор? Зачем он тебе понадобился?

Лицо Веры залила яркая краска смущения.

— Это… ну… п-понимаете… — она совсем растерялась под моим взглядом.

Я терпеливо ждал, пока Вера справится с волнением.

— Ну хорошо, я расскажу! — наконец выпалила она, — Я… я просто очень восхищаюсь вашим топором! Он такой мощный, легендарный! Хотя бы раз в жизни мечтала подержать что-то подобное… Просто из любопытства! Но я понимаю, что прошу слишком многое…

Вера виновато опустила глаза. Я с улыбкой посмотрел на эту застенчивую девушку. Что ж, её просьба была вполне невинной… Но она явно чего-то не договаривает.

— Вера, дорогая, давай без недомолвок, — мягко, но твёрдо сказал я, — Зачем на самом деле нужен Насте и тебе мой топор? Вряд ли просто из праздного любопытства. Я же вижу, ты что-то скрываешь.

Вера виновато опустила голову, её щёки залил яркий румянец смущения.

— Простите, Кирилл Александрович… Вы правы, я не сказала всей правды, — тихо призналась она, — Я не хотела вас обманывать, просто ситуация деликатная…

Она нервно стиснула пальцы, подбирая слова. Я терпеливо ждал, глядя на хрупкую девушку с лёгкой улыбкой — мне не хотелось её торопить.

— Видите ли… у нас на самом деле есть знакомая, которая интересуется магией, — наконец продолжила Вера, — После новостей о победе над культом Возвышенных, она захотела как можно больше узнать о вашем топоре. О его уникальных свойствах. Этот артефакт вызывает у неё большой интерес… Но сама она не решается обратиться к вам напрямую.

Я задумчиво кивнул. Таинственная знакомая, интересующаяся магией… хм-м-м…

— И эта ваша таинственная знакомая не может лично поговорить со мной? — уточнил я, — Я ведь не кусаюсь… Если дама первой не попросит.

Вера вновь засмущалась и начала переминаться на месте.

— Понимаете… она очень занятой человек, — пролепетала девушка, — И попросила конкретно нас с Настей об этом позаботиться… Мы кое-чем обязаны ей, поэтому не можем отказать. Конечно, такая услуга будет щедро вознаграждена с нашей стороны!

Я задумчиво почесал подбородок. Немного помолчал, разглядывая идеально гладкое лезвие своего топора.

Вера смотрела на меня полным надежды взглядом, ожидая решения насчет топора. Она явно не будет настаивать и давить, если я откажу. Не тот характер.

Я задумался. Посмотрел на топор. Потом на Веру. Затем на попу Насти. Потом снова на топор. Затем снова на попу Насти.

Хм-м-м… Хм-м-м…

— Ладно, держи, — с улыбкой я протянул девушке свой легендарный топор.

Глаза Веры расширились от удивления, она явно не ожидала такого поворота. Глядя на топор, она несколько раз моргнула, словно не верила своим глазам.

Глава 17

Теплая встреча

Я бросил взгляд на свой палец на левой руке. Его фалангу туго обтягивала серебряная нить — незакрывшийся портал. Я незаметно снял его с топора и закрепил на себе. И только после этого отдал артефакт девушке.

— О, Кирилл Александрович!.. Вы и правда доверяете мне его? — счастливо пролепетала Вера, принимая к груди топор дрожащими руками.

Древко угодило аккурат в ложбинку между ее грудей. Надо признать, оно там весьма органично смотрится.

— Доверяю, — кивнул я, — На время. Вы вернёте его по первому моему требованию. Это всё-таки ценная и дорогая мне вещь. Подарок деда.

— Конечно, я клянусь! — выпалила Вера, прижимая топор к груди. В ее глазах зажглись огоньки, — Клянусь своей честью и честью рода Щербаковых, что верну его в целости и сохранности! Огромное вам спасибо за оказанное доверие, я не подведу!

Я еще раз строго посмотрел на хрупкую девушку. В глазах её светилась искренняя благодарность и радость.

— Ну что ж, тогда береги его. И передавай привет вашей… таинственной знакомой, — улыбнулся я.

Вера счастливо закивала, крепко прижимая к себе топор, как величайшую ценность на свете.

Со стороны попы донеслось нечто вроде обиженного «бу-бу-бу…»

— Ну всё, хватит дуться, хулиганка, — строго сказал я, — Давай-ка вытащим тебя оттуда.

Я аккуратно извлёк Настю из земли и поставил на ноги. Каким-то образом ее модные очки уцелели. Только одна