Гораздо позже советники кампании Трампа, просматривая видеозапись этой встречи, диву давались… Стив Бэннон обсуждал это с председателем Национального комитета республиканцев Райнсом Прибусом. Каким образом эта русская оказалась на том мероприятии в Лас-Вегасе? Как случилось, что Трамп дал ей возможность задать вопрос? А сам ответ Трампа? Было очень странно, думал Бэннон, что Трамп дал такой полный, развернутый ответ. Прибус согласился: было что-то странное в этой истории с Бутиной. Он сказал Бэннону, что, где бы ни проходили мероприятия консервативных кругов, Бутина обязательно там появлялась.

Весной 2016 года Торшин и Бутина предприняли новый раунд игры с целью заполучить влияние на кампанию Трампа, на этот раз — с открытым забралом. Одним из их эмиссаров был консервативный активист и член NRA Пол Эриксон: именно он сопровождал Бутину на конференцию СРАС годом раньше. В мае Эриксон послал письмо Рику Дирборну, одному из старших функционеров кампании и главе администрации Сешнса. Тема письма была обозначена как «Связь с Кремлем». В сообщении он предлагал выступить в качестве тайного канала связи между кампанией Трампа и Путиным. Не называя имен, Эриксон явным образом предлагал стать посредником между парой Торшин — Бутина и президентской кампанией Трампа.

Эриксон писал: «Путин настроен чрезвычайно серьезно в плане налаживания хороших взаимоотношений с мистером Трампом. Он намерен пригласить мистера Трампа посетить его в Кремле до выборов».

Письмо Эриксона объясняло, почему Путин хотел помочь кампании Трампа. «Кремль считает, что единственная возможность реальной перезагрузки наших взаимоотношений заключается в новом, республиканском Белом доме, — писал он. — С той поры, как Хиллари сравнила Путина с Гитлером, все российские лидеры считают, что искупить этого она никак не сможет».

Эриксон считал, что предстоящий съезд NRA в Луисвилле может стать идеальной возможностью для первого контакта между его российскими друзьями и лагерем Трампа. Предполагалось, что Трамп выступит с речью. Среди приглашенных ожидались Торшин с Бутиной.

С подобным же предложением — в пользу контактов и необходимости разговора Трампа с Торшиным на мероприятии NRA — в штаб обратился еще один активист от консерваторов, Рик Клэй. В своем письме к Дирборну Клэй описывал Торшина как «очень близкого друга президента Путина». Целью Торшина было организовать встречу (на высшем уровне, в Москве) между Трампом и преподобным Франклином Грэмом, который бы рассказал о преследовании христиан по всему миру.

«Простите мне громкие слова, но это ГРАНДИОЗНО! — писал Клэй Дирборну. — Картинка, где мистер Трамп и Франклин Грэм присутствуют в России на мероприятии, которое соберет более тысячи христианских лидеров со всего мира, и обсуждают вопрос защиты христиан, подвергающихся преследованию, в сочетании с совершенно ощутимо приближающейся встречей между президентом Путиным и мистером Трампом, развалила бы усилия кампании Клинтон отодвинуть мистера Трампа с внешнеполитической арены и обеспечило бы ему дальнейшую поддержку духовенства».

Письмо Клэя Дирборну было переслано Джареду Кушнеру, который выбросил красный флаг. Он велел Дирборну «забыть об этом», добавив, что «многие люди приходят к нам, утверждая, что у них есть для нас послание… Наиболее вероятно, что затем эти люди возвращаются к себе и утверждают перед своими, что у них есть особые каналы… И все для того, чтобы придать веса самим себе. Будьте осторожны».

Однако Торшин получил приглашение на частный ужин с чиновниками NRA в Луисвилле. А там он встретился и коротко переговорил с Дональдом Трампом-младшим.

Той весной в орбиту Трампа попала еще одна фигура из системы национальной безопасности — фигура куда более выдающаяся, чем Пейдж, Пападопулос или любой другой из команды советников по внешней политике: генерал-лейтенант в отставке Майкл Флинн.

При Обаме Флинн занимал пост директора Разведывательного управления Министерства обороны (DIA). Человек дерзкий, демонстративно шедший против основных догм своей партии, Флинн когда-то пользовался покровительством генерала армии Стэнли Маккристала. Он был старшим офицером разведки при объединенном командовании специальных операций Маккристала, элитного контртеррористического подразделения. Широко бытовало мнение о том, что Флинн искусно пользовался всеми методами военной разведки: от взлома личных компьютеров и мобильных телефонов через сбор информации дронами до пристрастных допросов задержанных — все для того, чтобы подавить восстание суннитов в Ираке. В дальнейшем он заслужил одобрение и награды, руководя разведкой во время антитеррористических операций в Афганистане. Но пренебрежение Флинна к бюрократическим процедурам на посту директора DIA послужило причиной краха его карьеры. В августе 2014 года Флинн был вынужден подать в отставку из-за множества жалоб на злоупотребление служебным положением и непрекращающиеся стычки с высшими чиновниками Пентагона. Флинн был глубоко уязвлен.

После того как его принудили уволиться из армии, Флинн начал намекать прессе и обывателям, что реальной причиной отставки были его попытки проинформировать общественность о пренебрежительном отношении Белого дома Обамы к разведданным, свидетельствовавшим о росте и распространении ИГИЛ. Однако Флинн не смог предоставить достойных доказательств того, что DIA снабжала власти такими данными. Но его претензии, подкрепленные успешными действиями ИГИЛ в Ираке и Сирии, снискали Флинну расположение среди консервативных критиков антитеррористической политики администрации. И вскоре Флинн стал вторить одному из главных постулатов этой критики: неспособность Обамы денонсировать «радикальный исламский экстремизм» подорвала все усилия по уничтожению ИГИЛ.

После нескольких появлений на Fox News и на других каналах Флинн был приглашен в Трамп-тауэр для того, чтобы он смог ввести в курс дела кандидата от республиканцев. Трамп и Флинн поладили, и, согласно мнению одного из ближайших соратников отставного генерала, увидели друг в друге братьев по оружию, сражающихся с либеральными массмедиа и демократическим истеблишментом. Поздней весной о Флинне начали повсюду говорить как о будущем директоре национальной разведки в случае избрания Трампа президентом. Были даже предположения о том, что он может стать кандидатом на пост вице-президента.

Флинн был дерзким, воинственным и упрямым, но становился совершенно миролюбивым, как только речь заходила о России: он видел в Путине потенциального союзника в борьбе против исламского экстремизма. В декабре 2015 года Флинн был приглашен в Москву — выступить с речью на праздновании десятилетнего юбилея Russia Today, российского информационного агентства, рупора официальной пропаганды. Официальные лица в Пентагоне были поражены, прочитав официальный пресс-релиз, объявивший о предстоящем появлении Флинна в Москве. Присутствие высокопоставленного, хотя и отставного офицера Вооруженных сил США на подобном мероприятии — в то время как правительство США налагало на правительство Путина все более и более жесткие санкции — было бы воспринято общественностью как удачный пропагандистский ход в пользу русских. Один из бывших помощников Флинна умолял его не ездить в Россию. «Пожалуйста, сэр, не делайте этого, — говорил Саймон Ледин, офицер военной разведки, работавший с Флинном и бывший другом семьи. — Речь не только о вас. Вы трехзвездный генерал в отставке. Речь идет об армии. Обо всех тех людях, которые служили с вами, о целой команде военных аналитиков, известных как „люди Флинна“. Не поступайте так с ними. Не поступайте так с самим собой».