С провалом кампании 2008 года связь Манафорт — Дерипаска пропала из поля зрения общественности. Но эта история стала первым намеком публике о том, что Манафорт по самую макушку залез в тайную деятельность со связанным с Путиным заокеанским олигархом, — эта ситуация могла быть как крайне выгодной, так и крайне неудобной.

Именно Дерипаска толкнул Манафорта навстречу богатым и влиятельным людям в Украине. Он познакомил американца с украинским стальным и угольным магнатом Ринатом Ахметовым. Ахметов поручил Манафорту важную, но трудную задачу: нужно было реабилитировать имидж ближайшего украинского союзника Кремля — Виктора Януковича.

Совсем не простая задача. Янукович был мрачным, грузным человеком со сложным прошлым. Подростком он сидел в тюрьме за грабеж и нанесение телесных повреждений. В 2004 году Янукович и его политическая партия потерпели сокрушительное поражение на бурных выборах, запомнившихся таинственным отравлением диоксином Виктора Ющенко, лидера оппозиции, в конечном итоге выигравшего президентскую гонку.

Манафорт открыл офис в Киеве и набрал команду: более сорока социологов и советников. Среди них был и консультант от демократов Тэд Дивайн, который впоследствии станет главным стратегом кампании Берни Сандерса в президенских выборах 2016 года. Еще один из важных членов команды Манафорта — Константин Килимник, попросту Костя — славился таинственным прошлым: он был военным переводчиком в российской армии, а английский отшлифовал, служа в ГРУ — российской военной разведке. «Обычно мы говорили о нем — „Костя, тот парень из ГРУ“», — вспоминал позже один из политтехнологов, работавших в Москве.

В 2017 году в судебном иске Министерства юстиции говорилось, что один из служащих Манафорта, личность которого установить не удалось, имел связи с российской разведкой. New York Times утверждала, что этим служащим был Килимник.

Манафорт и его команда использовали новейшие политические и имиджмейкерские методы в американском стиле для того, чтобы создать популярность персоне Януковича. Манафорт порекомендовал Януковичу носить итальянские костюмы. Он продвигал образ Януковича как сильного лидера, используя для этого фотографии Януковича вместе с Путиным. Манафорт определил, на какие наболевшие вопросы надо обратить внимание, чтобы повысить рейтинги Януковича и Партии регионов: он сфокусировался на правах русскогоговорящих украинских граждан и сопротивлении вступлению Украины в НАТО.

В телеграмме одного из чиновников американского посольства было написано: «Партия регионов старается сменить свой имидж гавани для мафиози на образ легитимной политической партии. Черпая из глубоких карманов (Ахметова), она наняла политических ветеранов с Кей-стрит, чтобы они помогли ей в работе по формированию совершенно нового облика. Фирма Манафорта — среди политических консультантов, нанятых для этой пластической операции».

Манафорт продвигал Януковича и в Вашингтоне, преподнося его как модернизатора, который может вывести свою страну из-под влияния России прямо в объятия Запада. В декабре 2006 года он сопровождал Януковича в Вашингтон и устроил ему встречу с вице-президентом Диком Чейни, а также беседы в редакциях газет и выступление с речью в научном центре, где пророссийский политик охарактеризовал себя как начинающего государственного деятеля, преданного делу демократии и ведущего Украину в сторону Европы.

Усилия Манафорта привели к тому, что ФБР стала получать заявления, в которых Пол назывался негласным иностранным лоббистом, что нарушало закон о регистрации иностранных агентов, предписывавший американцам, участвующим в защите и продвижении интересов крупных лиц иностранных государств, регистрироваться в Министерстве юстиции. «Меня это страшно бесило», — говорил Рональд Слим, бывший аналитик ЦРУ, консультировавший в то время Юлию Тимошенко, главную соперницу Януковича. Слим в связи со своей деятельностью зарегистрировался, как было положено, в Министерстве юстиции. «Я встречался с ФБР и сказал им, что Манафорт — иностранный агент», — признавался Слим. Но ФБР это было неинтересно. Федералы сказали, что Бюро фокусируется на терроризме и не имеет достаточных ресурсов, чтобы заниматься тайными иностранными агентами.

Под руководством Манафорта Янукович выиграл выборы 2010 года, обогнав Тимошенко на 4,5 пункта. Манафорт продолжал консультировать Януковича и после победы. И когда Янукович возбудил против Тимошенко уголовное расследование, в результате чего она оказалась за решеткой, именно Манафорт нанял одну из ведущих американских юридических фирм, которая составила доклад, в основном поддерживавший обвинения в адрес Тимошенко.

Манафорт оставался с Януковичем и во время кровавых протестов 2014 года. Во взломанном хакерами СМС одной из дочерей Манафорта говорилось, что прибыль от работы отца с Януковичем — «кровавые деньги». После того как Янукович сбежал из Киева, Манафорт пристал к другой пророссийской партии, помогая ей получить как можно больше мест в парламенте. Это принесло ему больше миллиона долларов.

Трамп публично объявил о приглашении Манафорта на роль советника своей предвыборной кампании. Александра Чалупа, работавшая консультантом в Национальном комитете Демократической партии, едва сдержала свой гнев. Александра долгие годы следила за деятельностью Манафорта, пытаясь, по большей части безуспешно, информировать американские массмедиа о его делишках в Украине. Чалупа отправила коллегам в DNC сообщение: «Это бесподобно. Вот все, что нужно, чтобы завалить Трампа».

Больше всего Александра думала о том, что это люди Януковича, клиента Манафорта, расстреляли протестовавших на Майдане в 2014 году. Чалупа была американкой украинских корней, происхождения своего не скрывала, помнила рассказы родителей о страшной сталинской коллективизации тридцатых годов, когда умерли от голода миллионы украинцев. Она была свидетельницей войны на территории современной Украины, считала это продолжением политики советского периода; Чалупа твердо намеревалась предать гласности и правосудию любого американца, который способствовал бы коррупции и насилию в Украине.

В следующие недели Александра связывалась с источниками в Украине и в Вашингтоне — собирала информацию по работе Манафорта на Януковича. В конце апреля она помогла организовать небольшую протестную акцию в родном городе Манафорта Нью-Бритене, Коннектикут. Местные украинско-американские активисты собрались на Пол Манафорт-драйв. Улица была названа в честь отца Манафорта, бывшего когда-то мэром городка. Собравшиеся требовали, чтобы власти переименовали улицу: слишком много нагрешил Манафорт-младший. Толпа призывала Трампа уволить Манафорта и обвиняла Путина в продолжающейся агрессии в Украине.

Крестовый поход Чалупы против Манафорта не привлек особого внимания, если не считать нескольких залпов сквернословия на проукраинских и пророссийских площадках «Твиттера». Но усилия Чалупы не прошли незамеченными — через несколько дней в ее почтовый ящик Yahoo пришло письмо от службы безопасности браузера: «Требуются немедленные меры. Мы подозреваем, что ваш аккаунт стал мишенью для злоумышленников, пользующихся государственной поддержкой». Подобные уведомления были редкостью для Yahoo. Его служба безопасности отправляла подобные только в случае самых изощренных попыток проникновения в аккаунты пользователей браузера. Один из сотрудников службы безопасности сказал тогда: «Это дело нешуточное».