— Прости. Я… Из-за меня мы едва не провалились, — пробормотала она, прикусив нижнюю губу.

— Не бери в голову, — отстраненно ответил Шанью, — к тому же… В одном ты права. Бесчестно бросать тебя одну.

Тогда его голос… Показался ей чуждым. В нём слушалась сухость старых веток. С тех пор заклинатель вычеркнул её из своей «команды».

Это… Было действительно обидно, но Мейлин смирилась, со временем. Осталась лишь дурная привычка: следить за ним украдкой.

А теперь Лан Шанью стоял в их тайном месте так спокойно, будто лишь вчера они мирно болтали здесь.

— Я настолько предсказуемая? — Линлин натянуто улыбнулась. — Ученик Лан.

В её голосе проскальзывали нотки былой обиды.

Заклинатель негромко фыркнул:

— Да, это так. Полагаю… Твоё обучение стало успешным?

— Спасибо, что спросил, — Кан Мейлин сузила глаза, — и года не прошло.

— Ты обвиняешь меня? — Лан Шанью сделал шаг вперёд, а Линлин невольно отвела взор.

Его алые глаза теперь светились незнакомой, подавляющей энергией.

— Я думала… Что мы дружим, — наконец, глухо проронила Мейлин, — но ты никогда этого не хотел.

Безупречное лицо юноши никак не изменилось, однако, блеск во взгляде усилился.

— Я не мог позволить себе отвлекаться, — признал Лан Шанью, — когда твоя душа тяготеет к кому-либо… Это замедляет культивирование ци.

«Тяготеет?» — Кан Мейлин нахмурилась. Прозвучало странно… Впрочем, зная Шанью, он точно не имел в виду ничего двусмысленного.

— Ты вновь поступил бессердечно, — устало упрекнула его Линлин, — я привыкла к этому.

Девушка повернулась, собираясь побыстрее покинуть бамбуковую рощу. Когда-то, на этом самом месте, Лан Шанью разбил сердце безымянной ученице. Её же сердце… Всего лишь покрылось уродливыми трещинами от его безразличия.

— Кан Мейлин, — вновь окликнул её заклинатель, — ты…

Он замолчал, не продолжив фразу. И тогда Мейлин выпалила:

— Я уезжаю в родную деревню на несколько дней. Пригласила бы тебя с собой, но ты явно откажешься. Подобное… Отвлечёт тебя от дел.

Это было по-детски… Кан Мейлин расстроилась и теперь просто хотела отчитать его за всё произошедшее.

Потому что Лан Шанью поступал бесчестно. Он никогда не принимал её по-настоящему, но… В какой-то момент Линлин действительно показалось, что заклинатель искренен.

А в итоге… Шанью безжалостно воздвиг меж ними стену отчуждения и только сейчас вспомнил о ничтожной Кан Мейлин с пика Шаньси.

«Обидно… Это действительно обидно» — подумала девушка.

Благо, она сможет успокоить своё сердце, отправившись домой. Туда, где любят и всегда ждут…

***

Путь предстоял неблизкий. Честно говоря, Мейлин ни за что не управилась бы за пять дней, благо, фраза «Старейшина дал разрешение отлучиться», означает то, что Линлин сможет провести пять дней в самой деревне, без учёта времени на дорогу…

Таким образом, на самом деле, девушке дали около двух недель на отлучку. Звучит не так уж и страшно, верно?

Она настолько привыкла к жизни в Храме, что вновь чувствовала себя деревенской девочкой, впервые выбравшейся за пределы дома…

Но Кан Мейлин изменилась. Теперь, когда сила циркулировала в её венах, Линлин могла ловко и быстро сбежать вниз с горы.

Ветер свистел в ушах, подгонял её в спину. Возвращение домой казалось приключением. Ох, как много она хотела рассказать родным!

Девушка стремительно неслась через лес, подгоняемая нетерпением. За эти годы её выдержка возросла многократно. Конечно, Кан Мейлин всё ещё не могла соперничать с мастерами, но вскоре её точно сделают старшей ученицей! А там и до младшего мастера недалеко…

Наиболее важным был тот факт, что получение желанного статуса открыло бы для Линлин новые пути. Старшим ученикам доверяли более сложные задания и они даже могли выходить с мастерами за пределы Храма Небожителей (в исключительных случаях).

Чем ближе ты к уровню Бессмертного, тем свободнее твои передвижения. Мастера могли заключать частные контракты с людьми и отправляться в разные уголки мира, дабы сражаться с демоническими монстрами и изгонять враждебных духов.

Правда, ремесленники с пика Шаньси были теми ещё «домоседами»…

— Мы намного нужнее в Храме Небожителей, — улыбнулся Ван Линг, когда Мейлин спросила его об этом, — некоторые, конечно, уходят из Храма в долгие странствия, а потом создают артефакты где-нибудь в глуши… Но это скорее исключение из правил. Пик Шаньси обеспечивает нас всем необходимым для работы.

Несмотря на умиротворённый ответ мастера, Кан Мейлин позже узнала о том, что Ван Линг много раз выбирался за пределы Храма и участвовал в удивительных миссиях…

«Я… Немного завидую» — мысленно вздохнула она.

Но, вернёмся к настоящему. Девушка бежала через леса день и ночь, не останавливаясь на ночлег. Одна из простых техник сводилась к тому, чтобы максимально расходовать энергию ци, восполняя её едой, питьём и двухчасовой медитацией. Конечно, после подобного Мейлин придётся вдоволь отоспаться… Зато она сможет разом преодолеть большое расстояние.

Когда Кан Мейлин достигла первых населённых пунктов, её любопытство разгорелось с новой силой. Так и хотелось задержаться в больших городах, пройтись по магазинчикам и лавкам… Но, в таком случае, она слишком поздно пребудет к семье.

Удивительно, но местные жители смотрели на юную девушку как-то… Иначе. Возможно, они узнали нефритовый медальон, что висел на её поясе, подтверждая принадлежность к Храму Небожителей?

Линлин не понимала, что также изменилась внешне. Теперь окружающие видели в ней благородную ученицу Бессмертных, а не милую девочку из деревни.

… Тем временем, родной дом был всё ближе.

Ностальгия пронзила сердце Мейлин болезненной иглой, когда она начала замечать знакомые пейзажи и виды… Дорога, по которой они с Зиян Шихо часто гуляли… Мост, на котором Джао Юшенг то и дело рыбачил.

Острая тоска всколыхнула память и Кан Мейлин убыстрила шаг. Её родная деревенька толком не изменилась. Всё те же укромные улочки, чайная, булочная, да книжная лавка…

«Интересно: старик Чжэн ещё там работает?» — подумала Линлин.

Она обязательно заглянет к нему позже… Прежде всего, надо…

Переступить порог собственного дома. Кан Мейлин открыла дверь, чувствуя запах маминой еды, от которого глаза защипали непрошенные слёзы.

Вейло Иинг беспечно хлопотала на кухне, но, будто почувствовав что-то, обернулась лицом ко входу. Женщина неловко замерла и, наконец…

— Линлин! Доченька!

… Объятия мамы были тёплыми. От её одежды пахло корицей и персиками. Кан Мейлин показалось, будто она целую вечность не видела своих родителей.