в девстве рассказывала нам про них сказки. В некоторых они были похитителями принцесс, а в некоторых могли оборачиваться в людей и принцессы сами бегали за ними…

Я не сдержалась и прыснула от смеха. Ну, Карьята…

— Видимо, мы читали одни и те же книги…

— Да… — Как-то задумчиво протянул лорд. — Вот только мы с Дэром так и не нашли подобной литературы, сколько бы не старались, хотя нам были доступны все библиотеки страны…

Улыбку с моего лица, как ветром сдуло.

— Как продвигаются поиски артефактора?

— Он вновь ушел. Есть погибшие.

От новости к горлу подступила горечь. Может все-таки я смогу помочь?

— Есть хоть какие-нибудь зацепки?

Но Кесарь лишь покачал головой.

— Его работы, его магия… От них ведь искажается магический и энергетический слой, вероятно, и его личная аура…

— Да, его аура будет весомо отличаться от всех других. Мне хватит одного взгляда, чтобы понять, кто он. Но он остается в тени, подключая других лиц, которые почти всегда идут в расход.

Я же задумалась о том, что помню ощущения от эманаций Темного артефакта. Что если попробовать сделать маячок, реагирующий на подобную энергию? И с защитой от Темных артефактов поможет, а если и радиус растянуть, может и на создателя выведет…

— Можно воспользоваться местной лабораторией?

Шанар ван Алфасси.

Уже стемнело, а девушка все еще сидела на полу, как и в прошлый раз, пытаясь что-то магичить над очередным камнем. Вот только в этот раз дело грозило окончиться неудачей. Камень треснул, как и его предшественники, окатив артефакторшу отдачей, взметнув ее волосы.

— Харз! — Прошипела она и нервным жестом убрала пряди с лица, кажется, не замечая, что ее элегантная прическа давно растрепалась.

Но я не позволил ей взять следующий камень и схватил за запястье:

— Уже поздно, тебе нужно поесть.

И пока она ошалело рассматривала меня, наконец, возвращаясь в этот мир, вытащил из ее волос заколки, распуская рыжие волосы.

— Что вы делаете? — О, кто-то вернулся из мира артефактории.

— Помогаю тебе привести себя в порядок.

Она лишь фыркнула:

— Давно вы здесь?

— Зашел к тебе уже в четвертый раз. — Поднялся и протянул ей руку. — Шеру кстати очень понравился подарок.

— Очень рада, что угодила.

— Даже я поиграл. Занятно получилось. — Улыбался я, наблюдая, как она пальцами причесывает-приглаживает волосы, как будто забыв про магию. — Что ты пыталась сделать сегодня?

— Маячок, реагирующий на Темные эманации.

— Для тебя нет слова «невозможно», да?

— Ну, есть же артефакты, которые могут засечь магический всплеск! Почему бы не настроить их на Темную магию?

— Потому что мы не можем разложить подобные «всплески» на составляющие? Почти каждый маг может ощутить их, даже их оттенки, но не разложить по полочкам.

— Именно! Просто нужно понять, как их структурировать!

Ничего себе «просто» …

— Хлоя…

— Состав воды же определяют! Или состав воздуха! Да и носителя магии могут определять, как отпечаток…

— Состав воздуха?

Она вдруг резко замолчала и удивленно воззрилась на меня:

— Не определяют?

— Не определяют.

Так-с. Вот это уже интересно.

— Но это же… — Она хватала воздух ртом, как будто ее дракончик вдруг ожил. — Да как так-то?

Я пожал плечами, не понимая ее негодования.

— Он же разный! Меняется состав, плотность… А с водой что?

— А что с ней?

— Ее состав определяют?

— Я могу разве что проверить на наличие ядов.

— Да, помню из Академии… И что все?

— А что еще ты хочешь?

Но она лишь закатила глаза и что-то пробурчала себе под нос, но я прямо на коже ощущал ее недовольство. В этот момент она очень напоминала Карьяту в молодости. У той тоже временами было такое лицо, как будто ее жестоко разочаровали своей скудоумностью.

А еще в этот момент, я не ощущал ее борьбы с самой собой, когда она смотрит на меня с каким-то сожалением, с какой-то установкой отвернуться от меня.

«Что дальше? Ваша постель пару раз в неделю, когда вы не на работе и не с сыном, и клепание артефактов для Империи?»

Это убивало. Ощущать ее влечение ко мне, как к мужчине, а не кошельку, и знать, что ничего не смогу ей дать.

Она презирает аристократию? Кажется, начинаю и я…

— Нужно поужинать. И я переправлю тебя домой.

Она нахмурилась, видимо, собираясь отказаться от трапезы, но передумала, кивнув. Я же с облегчением выдохнул, радуясь, что может хоть сейчас нормально поем. За работой я зачастую даже не замечал, что поглощаю, главное было проверить безопасность еды и побыстрее проглотить. Глядишь почувствую себя человеком…

Мы в молчании дошли до моего кабинета и прямо там я открыл портал. Хлоя поморщилась, глубоко вздохнула и шагнула ко мне. Прижал ее к себе, ощущая себя глупым мальчишкой, который не может удержаться и не стиснуть понравившуюся ему девчонку, и прыгнул в Императорский ресторан, где для меня была пожизненно забронирована закрытая ложа.

— Лорд ван Алфасси, рады видеть вас и вашу спутницу.

Знакомый официант чинно поклонился, но я почти не обратил на него внимания, следя за тем, как Хлоя глубоко дышит и, кажется, удивляется, что перемещение прошло легче, чем в прошлые разы.

— Ты как?

— Нормально. — Она смущенно разжала пальцы, сделав вид, что моя рубашка и была мятой.

Усмехнулся, и щелкнул пальцами, выглаживая одежду бытовым заклинанием.

— Проводи. — Наконец, посмотрел на официанта, и после его кивка последовал за ним, положив руку Хлои на свой локоть. Она напряглась, но руку вырывать не стала.

Закрытый кабинет-ложа встретил полумраком, мягкими полукруглыми диванчиками и небольшим круглым столом, на котором стояли совсем не магические свечи и столовые приборы.

— Желаете чего-то сразу?

— Мне как обычно. — Произнес я, когда Хлоя уселась. — Здесь очень вкусная свинина. У повара свой фирменный соус к ней. Не желаешь попробовать?

— Конечно. — Губы девушки попытались дернуться в улыбке, но она так и не смогла полностью расслабится, поэтому я заказал еще вина и десерт на свое усмотрение.

— Твою стражу я отправил к твоему дому.

— Спасибо.

— Я не кусаюсь, Хлоя. — Попытался изобразить самую искреннюю улыбку. — И услышал тебя тем вечером. Выдохни. Нам все равно предстоит общаться из-за артефактов и твоего обещания видеться с Шером.

— Я не знала, как его утешить… — Она отвела взгляд в сторону и казалось, напряглась еще больше.

Харз! Разрядил обстановку!

— Я не против твоего общения с ним. — Все еще продолжал улыбаться я через силу. — Шер, он очень… одинок. Признаю, я упустил этот момент все время пропадая на работе. — Усмехнулся и, наконец, позволил себе убрать улыбку с лица. — Я повторяю путь своего отца. Вот только у Шера нет