линии наших защитников. Пара болельщиков выкрикнули мое имя, и я улыбнулась им, хотя они были одеты в майки хозяев поля, а не в наши.

Дайвон, один из капитанов, с которыми я познакомилась в первый день, встал с растяжки и протянул мясистый кулак. Я похлопала по нему своим.

— Как у вас дела, мисс Элли?

Я прижала руку к животу.

— Нервничаю. Это нормально?

Он засмеялся, и звук был таким теплым, что я почувствовала, что расслабляюсь.

— Если бы ты немного не нервничала, я бы был удивлен.

С широко раскрытыми глазами я стояла рядом с ним и осматривала огромное поле. Игроки выполняли упражнения, растягивались, смеялись и разговаривали с другими игроками и тренерами соперников. В центре поля, возвышаясь на ярко-зеленой траве, как греческий бог, стоял Люк. Он отступил назад и запустил мяч в ожидающие руки одного из тайт-эндов. Это было так легко. Так… красиво. Он кивнул и жестом попросил повторить попытку.

Я не видела его с фотосессии. Наблюдая за ним на этой арене, где он поднялся и стал лидером, мне пришлось бороться с желанием снова положить руку на живот. Он выглядел крупнее, чем в жизни. Сильный и быстрый. Уверенный в своих действиях. Было унизительно осознавать, насколько я была не на своем месте среди них, но они все равно приветствовали меня.

Возможно, именно так чувствовал себя Люк, когда шел на фотосессию. О, его лицо. Очень мало что могло подготовить меня к тому моменту, когда мы встретились взглядами через то огромное пространство. Какие бы семена ни были посеяны в тот вечер, когда я до чертиков перепугалась на его заднем крыльце, они выросли во что-то… что-то, что заставляло меня чувствовать себя сумасшедшей, когда он был рядом.

Это было напряжение, возникающее и вибрирующее между нами, поддерживаемое воздухом, его взглядом, устремленным на меня.

Двумя сильными руками я выбросила это из головы, потому что это было не то место, чтобы думать о горячих напряженных вещах, связанных с Люком Пирсоном.

Выдавив из себя улыбку, я пробралась сквозь ряды игроков, все из которых казались раскованными, счастливыми и расслабленными, несмотря на тяжелый сезон, который им предстояло провести. Шестнадцать недель физически изнурительной работы, еще большая психологическая подготовка, а возможно, и больше, если мы выйдем в плей-офф. Для меня было важно убедиться, что они видят мое лицо каждую неделю и знают, что я обращаю внимание на то, как усердно они работают. Может быть, именно поэтому мой отец так поступил. Чтобы напомнить им, что он обращает внимание.

Этого было достаточно, чтобы заставить меня остановиться где-то на расстоянии сорока ярдов.

Он сделал это со мной? Заметила ли я вообще?

Кто-то снова произнес мое имя, и я посмотрела на трибуны, чтобы увидеть трех молоденьких девушек, держащих плакат, майки «Волки» прикрывали их тела. На табличке было написано: «Команда Саттон».

Прижав руку к сердцу, я направилась туда, где они стояли, перегнувшись через перила. Охранники держались на почтительном расстоянии, когда девушки вручили мне ярко-розовый маркер, чтобы я могла подписать их программы.

— О, спасибо вам, — сказала одна потрясенным шепотом.

— Вы такая хорошенькая, — сказала другая.

— Наслаждайтесь игрой, девочки. — Я помахал им после того, как подписала все их материалы, и милого хихиканья, которое последовало за мной, когда я уходила, было достаточно, чтобы любая херня, через которую я прошла, стоила того. Этого отвлекающего маневра было достаточно, чтобы я поняла, что пропустила последних игроков нашей команды, так как все убежали обратно в раздевалку, включая Люка.

Может быть, я была трусихой, но я глубоко вздохнула с облегчением и направилась к ложе хозяев.

* * *

Когда я вошла в раздевалку, праздничные звуки были оглушительными.

Дайвон подхватил меня на руки, улюлюкая и вопя. Я едва могла отдышаться от смеха, а лицо болело от улыбки. Играть с соперником по дивизиону на их домашней арене было ужасно. Ужасно для меня, потому что это было так близко. Вперед-назад, на протяжении всей игры, две команды оставались на расстоянии одного тачдауна друг от друга.

За тридцать две секунды до конца и отставая на три очка, Люк бросил бомбу через поле в ожидающие руки Джека, который уклонился от четырех защитников, выполняя тачдаун. Вся моя свита взорвалась, а также болельщики «Волков», которые были у нас на гостевых трибунах, и, наблюдая, как ребята сражаются друг с другом на поле, я подумала, что мое лицо может лопнуть от улыбки.

На протяжении всего пути в раздевалку я чувствовала себя похожей на бутылку шампанского, которую сильно встряхнули, и только одна хлипкая пробка удерживала пузырьки. Джой была рядом со мной, радостно болтая о подкатах, экранах и игровом действии, и все, что я могла делать, это улыбаться каждому человеку, мимо которого мы проходили.

Но это чувство было ничем по сравнению со взрывом в раздевалке.

Это вызывало привыкание. Их счастье, искрящаяся мощная сила были такой мощной, какой я никогда не знала.

— Мисс Саттон, — крикнул Джек со скамейки в нашей раздевалке. — Мы, блядь, сделали это!

Дэйвон опустил меня на пол, положив тяжелую руку мне на плечо. Именно тогда я осознала, насколько потной и вонючей была раздевалка. Насколько потными и вонючими были все парни в этой комнате. Я улыбнулась ему и выскользнул из его руки как раз в тот момент, когда тренер Кляйн встал посреди раздевалки и жестом призвал к тишине. В руках он держал мяч.

— Итак, — крикнул он, когда несколько игроков в задних рядах все еще кричали. — Отличная игра, ребята. Вы были острыми, вы были быстрыми, вы были голодными. — Еще больше одобрительных возгласов и счастливой ругани, если такое вообще было. — Но больше всего я горжусь тем, что вы были единым целым. Команда. Ни один человек не важнее других, верно?

Прислонившись к стальной балке, я скрестила руки на груди и наблюдала за потными, улыбающимися лицами вокруг. Я подумала, что это была их церковь. Для них это был духовный опыт. Взяв все, что они практиковали, и выполнив это так эффективно, что они вышли победителями.

Возможно ли, что я нашла свое место среди таких людей, как они? Одной игры, вероятно, было недостаточно, чтобы сказать наверняка, но в тот момент меня охватило чувство комфорта, которого я никогда раньше не испытывала, и мне захотелось схватить его обеими руками и крепко держать изо всех сил.

Тренер поднял мяч, и все снова замолчали.

— Первый игровой мяч — важный, не так ли?

Послышался шепот согласия, все заерзали на месте, как будто были