– Расходимся. Как можно дальше, но так, чтобы друг друга видеть.

Впрочем, здесь, в начале леса, далеко разойтись возможности не было, поскольку ельник рос густо, и уже через три шага можно было не заметить товарища. Осмотр был сложен еще и тем, что военные разведчики сами не знали, что они ищут. Что волки существовали в реальности, в этом сомневаться не приходилось. Но нужно было найти какое-то подтверждение того, что эти волки смертны. Самое лучшее было бы застрелить волка и принести труп на перевал, чтобы показать всем – в этих животных можно стрелять, можно их убивать.

В этом случае поход командира роты с двумя офицерами в глубину леса оказался бы полезным и пресек бы все страхи, основанные на незнании. Как человек, уже достаточно повоевавший в свои молодые годы, капитан Герасимов хорошо знал, что страх чаще всего приходит от ожидания неведомой опасности. Страх перед оборотнями тоже вызван тем, что никто не знает, что они такое. А если показать, как с ними можно бороться, все встанет на свои места…

* * *

– Что там впереди, товарищ капитан? – вполголоса спросил Шамсутдинов.

Пауза была вызвана стремлением Герасимова отыскать глазами предмет, на который указывал старший лейтенант.

– Где? – Капитан так ничего и не увидел.

– Там, чуть дальше… Метрах в десяти…

Не меняя положения тела, капитан еще раз «прострелял» глазами пространство перед собой, но опять ничего подозрительного не заметил.

– Два шага влево. Сейчас из-за куста, наверное, не видно, – подсказал старший лейтенант.

Герасимов послушно сдвинулся влево, поднял автомат и только после этого шагнул вперед.

– Прикрывай!

Прикрывали вдвоем, хотя команда вроде бы относилась только к Шамсутдинову. Но и лейтенант Корепанов тоже поднял автомат и стал контролировать фланги и глубину леса. А Герасимов приставным шагом осторожно пошел вперед. И только пройдя с десяток шагов, опустил оружие.

– Лежанка…

Теперь он подошел к месту, ранее замеченному Шамсутдиновым. Спецы, по-прежнему прикрывая командира роты, предоставили Герасимову возможность внимательно осмотреть находку.

– Простая техника… – сказал он, остановившись и присев на корточки.

Перед ним была яма глубиной сантиметров сорок, углубляющаяся к дальнему краю до семидесяти сантиметров. Это, как было понятно, для удобства стрелка. Чуть в стороне лежал щит, сплетенный из ветвей и длинных и прочных корней ели[10], укрытый сверху еловыми же лапами. Эти лапы можно было приставить к ближайшему стволу так, что не сразу становилось заметна их чужеродность. При этом бандиты использовали способность еловых лап долго сохранять свежий вид и не желтеть.

– На двоих рассчитано, – уверенно вычислил капитан.

– А почему его бросили? Могли бы прикрыть для дальнейшего использования, – подошел ближе старший лейтенант Шамсутдинов.

– Бежали, похоже…

Капитан запустил руку в яму и вытащил фонарик. Включать его не стал, поскольку хорошо знал, как можно устроить из фонарика взрывное устройство. Только кнопку нажимаешь, и…

– Если это не предназначено для нас, значит, брошено при бегстве. А штука хорошая…

– Наверное, это была та парочка, которую мои мальчишки подстрелили, – предположил Шамсутдинов. – По месторасположению похоже. Бежали они с этой стороны. Значит, по моим прикидкам, они метров пятьдесят пробежать успели. И, в таком случае, получается…

– Что получается? – подошел поближе лейтенант Корепанов.

– Получается, что бандиты не от волка бежали, а от вас. После того как очереди услышали, поняли, что другие засады расстреляны, и бежали…

– Вывод без аргументации, – не согласился Корепанов. – Я не против такого варианта, но нужны аргументы.

– Какая уж тут аргументация, – поддержал командир роты Шамсутдинова. – И так все ясно. В темноте леса волка увидишь только с двух метров. А два человека убегали от волка пятьдесят метров? Да он бы их в два прыжка догнал. Нет, волк тоже бежал от выстрелов параллельным курсом с бандитами. И их не трогал…

– Помнится, один из них без оружия был, – сказал Шамсутдинов. – Нужно пройти до трупов, проверить дорогу.

– Вперед, – скомандовал Герасимов. – Тем же порядком, тем же темпом.

Волчий вой, снова отличающийся вибрирующей трубностью и словно идущий из глубины горы, уже не произвел почему-то былого впечатления. Офицеры даже не остановились на него, хотя головы в сторону лесистого склона все же повернули.

– А волков едят? – спросил вдруг Корепанов.

– Только тех, которые людей едят. От обиды… – отмахнулся командир. – А ты что, голодный?..

1. Младший сержант Петя Востриков, почти готовый снайпер, cовершает побег

Волчий вой меня совершенно не испугал и только вызвал опасение, что какой-нибудь четвероногий хищник пожелает полакомиться Адамом. Вообще-то я был не против этого, чтобы самому руки не пачкать, но Адам должен был принести винтовку, а в этом случае она ко мне в руки может и не попасть. И мне оставалось только надеяться на благополучную пробежку мелкого человечка по коридорам пещеры. Будь со мной Валерка, он помолился бы за благополучную доставку винтовки. Я же, к стыду своему, сообразил вдруг, что ни одной молитвы не знаю до конца. Несколько фраз из одной, несколько фраз из другой – и все. Но я помолился по-своему: просто перекрестился и попросил Господа помочь мне, пообещав, в случае удачного исхода дела, обязательно начать регулярно ходить в церковь. Тем более слухи уже ходили, что и у нас в бригаде церковь построят и вообще в штат бригады введут священника.

Я ждал. По другую сторону двери ждал и Рамазан. Мне оставалось только надеяться, что Рамазан не провокатор. Но в любом случае у меня в руках была крупнокалиберная винтовка. Конечно, при стрельбе в пещере ее оптический прицел своей основной роли не сыграет, но в темноте может сыграть роль тепловизор. А это громадное преимущество. Пуля же калибра 12,7 мм способна с близкого расстояния прострелить навылет несколько человек. А в этих коридорах расстояния могут быть только небольшими.