— Стараюсь изо всех сил.

Гай Фокс окончательно исчез в пламени, не осталось даже маски. Толпа гудела, снимала костер на смартфоны. В стороне от всех те же двое мужчин, что поджигали хворост, готовили пушку для фейерверка. Элизабет смотрела на все будто со стороны. Будто это все не с нею. Сейчас для нее существовал только крепкий торс в свитере, сильные обнимающие руки, и тепло огромной куртки.

Робби сидел в стейк-хаусе «Окс» и думал о том, что удачно сливается с интерьером. Красный потолок, красная обивка стульев, тусклое освещение, а сами светильники в виде виноградных гроздьев. Тяжелая массивная мебель, вычурные рамы с картинами на стенах. Стены обиты рыжими деревянными панелями. Как раз на фоне такой стены сидел Роб. Точнее, восседал на красном стуле, как на троне. Ну и местечко… Второй раз за последнее время его вытащила на свидание девушка, второй раз место выбирала тоже девушка, и лучше бы сейчас снова оказаться в той забегаловке в гавани Эйвона.

Официанты с подносами сновали мимо. Роберт ждал. Уже десять минут. За всю историю его любовных похождений единственной девушкой, пришедшей на свидание вовремя, была Ягодка. Она прибежала даже раньше, чем несказанно удивила, но тогда Роб не знал, что это будет не единственным поводом для удивления в отношениях с нею. А девушка, которую он ждал теперь, была из нормальных, стандартных. Нужно запастись терпением и спокойно рассматривать странные сюжеты на картинах в золоченых рамах.

Началось мероприятие внезапно. Его ничто не предвещало.

Сидя на подоконнике рабочего кабинета, Робби просматривал обновления в инстаграм. У него был перерыв. Случайный и небольшой. Пациенты вдруг иссякли, но скорее всего ненадолго. Просматривать инстаграм не входило в обычные привычки Роба, но, когда становилось скучно, он вспоминал, что таковой у него установлен.

В дверь постучали, и затем она тихо приоткрылась. В проем привычно просунулась голова администратора Нэлл, а ее глаза вопросительно уставились на Роберта.

— Доктор Дадли, — девушка замялась. — Там эта… хозяйка стаффорда… и сам стаффорд, конечно же. Помните? Приходили недавно на прививку.

Конечно, он помнил. Та самая девушка, которая раздела Робби взглядом и пообещала водить собачку «только к доктору Дадли».

— И? — поднял бровь Роберт. — После прививки прошло достаточно времени, с собакой все должно быть хорошо.

— Нет-нет, — Нэлл украдкой оглянулась и снова посмотрела на Роба. — Она хочет просто поговорить. С вами лично. Без приема.

Вторая бровь присоединилась к первой. Интересный поворот… Если с собакой все нормально, то не нужно быть гением, чтобы понять, зачем пришла хозяйка стаффорда. Роберт заблокировал экран телефона и спрыгну с подоконника.

— Я поговорю с нею на улице, — сообщил он, подойдя к Нэлл и распахнув дверь.

Девушка и ее собака стояли у главного выхода и ожидающе переминались с ноги на ногу. Переминалась только девушка. Стаффордширский бультерьер томно лежал на коврике, высунув язык. Увидев доктора Дадли, его хозяйка расправила плечи, на симпатичном лице расцвела улыбка, а рука поднялась и взбила копну черных волос. Привлекательная. Бультерьеру повезло с хозяйкой.

— Выйдем? — без предисловий предложил Роб, подойдя к девушке и взявшись за дверную ручку.

Брюнетка кивнула, потянула за поводок, пес нехотя поднялся на лапы. Робби толкнул дверь и выпустил обоих на крыльцо. Сам вышел следом. После теплого кабинета оказаться на ветру без куртки было не слишком приятно, но Роберт предполагал, что задержится ненадолго.

— Я вас слушаю, — улыбнулся он краешками губ, скрестив руки на груди.

Девушка проследила за его жестом, задержав взгляд на натянутом на бицепсе рукаве халата.

Роб даже не знал ее имени. Просто хозяйка стаффорда. Симпатичная.

— Я вас не задержу, — вернула улыбку она. — Меня зовут Карин.

Угадала мысли? Прочитала по лицу?

— Роберт.

— Я знаю.

Конечно знает, невелика тайна. Но раз запомнила — значит изначально планировала эскападу.

— Мы гуляли неподалеку, — продолжила Карин. — И я решила зайти и пригласить вас вечером куда-нибудь… По правде говоря, я это не только что придумала, — девушка хихикнула. — Эта идея уже несколько дней меня не отпускала. Если, конечно, у вас нет подружки… или невесты…

Она замолчала, карие глаза с интересом следили за реакцией Робби. Карин не робела, не краснела, не тушевалась. Наоборот, уперла кулак в округлое бедро в джинсах, и красиво выгнулась. Смело. Почему нет?

— Почему бы и нет?

Его не сдерживали отношения. Кроме фиктивных. Возможно, это не слишком хорошо, но в уговоре с Ягодкой не было ничего насчет того, что оба они не имеют права искать свою любовь. Да он и не искал… Это всего лишь ужин с симпатичной девушкой. Муки совести Роб задвинет куда-нибудь в угол.

— Отлично! — воскликнула Карин.

Роб влез в карман, вынул телефон и разблокировал экран.

— Я подыщу место и сообщу, идет?

— По правде говоря, я люблю стейк-хаус «Окс».

— Стэйк-хаус? — вздернул бровь Робби.

— Да, — хитро ухмыльнулась девушка. — Люблю мясо с кровью…

Рабочий день закончился, Роберт нашел тот самый стейк-хаус на карте, сел в пикап и приехал. На пять минут раньше. И просидел в красно-рыжем зале уже пятнадцать минут. Рядом остановилась официантка, блокнот в ее руках слегка задел толстый узел волос Роба, но девушка этого не заметила. Неужели действительно не различила со стеной.

— Желаете что-то заказать? — пропела официантка.

Робби поднял голову, снова задев блокнот. Поняв свою оплошность, девушка порозовела и сделала шажок назад.

— Я жду кое-кого, — мягко улыбнулся Роб.

— Да… Конечно…

Официантка из розовой превратилась в хорошо-красную. Непонятно, почему. Сделала еще шажок назад, развернулась и быстро удрала куда-то в подсобное помещение. А ведь Роберт даже не сделал ей замечания по поводу блокнота. Девица накрутила сама себя. Этой своей способностью менять цвет лица она напомнила Ягодку. Та тоже при любом удобном случае опускала взгляд, пыталась сжаться, спрятаться или убежать. Почему Робби вспоминает о Лиз сейчас? Наверно муки совести все-таки просачиваются наружу из темного угла. Какая бы договоренность у них ни была, он должен был как-то сообщить псевдо-подружке о своих планах на вечер. Или нет?

В зал вихрем ворвалась брюнетка в ярко-желтом платье, на высоких каблуках, с маленькой сумочкой, зажатой в руках. Остановившись посреди прохода, она прищурилась и медленно осмотрела зал. Карин пришла. Наконец-то. Роберт приподнялся из-за стола, обнаруживая свое местоположение, девушка заметила движение и рванула в его сторону. Каблуки утопали в ковре, но это не мешало Карин двигаться быстро и ловко.