— А без него нельзя обойтись? — осведомилась она, понимая всю глупость вопроса.

— Можно, — рыкнул Драго. — Но в своем истинном облике на Тайсар прибывают только рабы и сразу по прибытии получают клеймо на ногу и кольцо в нос. Ты о такой судьбе мечтаешь для Насти?

— Нет! — вскрикнула Анна и расплакалась.

— Ну-ну, моя дорогая, — пробормотал муж, вытирая ее слезы. — Поспи, пожалуйста. А я сам побеспокоюсь о нашей старшей дочери.

— Драго, — прошептала она. — Мы можем отправить Настю в Нью-Йорк к Сергею и Виолетте. Запишем ее в какой-нибудь элитный колледж, а когда она повзрослеет, выдадим замуж за того же Артура или другого тайсара. Да и на Тайсаре у нас появятся новые друзья. Брак с отпрыском аристократической фамилии укрепит твои позиции при дворе. Может, и сама Настя влюбится в будущего мужа. А может, останется жить в Нью-Йорке.

— Наверное, ты права, — поморщился Драго, не желая именно сейчас решать судьбу падчерицы. — Позвони Сергею, думаю, он будет счастлив принять племянницу.

— Если ты ему внушишь, — хмыкнула Анна.

— Ну не без этого, — осклабился Драго. — А ты сама по ней не заскучаешь? — изумился он, прекрасно зная, что жена сильно привязана к старшей дочке.

— Надо когда-то выпускать птенцов из гнезда, — всхлипывая, прошептала Анна.

— Ты не беременна, дорогая? — ласково улыбнулся Кэлоджеро, погладив жену по щеке. — Слишком много слез в последнее время, — бросил он вкрадчиво.

— Нет, — отмахнулась Анна. — Просто устала.

— Тогда поспи, — велел он. — А я сам позвоню Виолетте. Завтра утром Анастасия улетит в Нью-Йорк. У моей племянницы мало времени для подготовки. А мне нужно открыть трастовый фонд на имя девочки и определиться с колледжем.

— Но я хотела бы…

— Отдыхай, — рявкнул Драго. — На коронации ты просто обязана лучиться радостью и здоровьем.

Теперь, стоя у величественного мраморного помоста, Анна затаив дыхание наблюдала, как на голову Александру надевают Венец, выпиленный из цельного алмаза. Как новоявленный император, взяв тонкую лапку нареченной в свою мощную лапищу, спускается вместе с Лючией к подданным, трется мордами с Драго и другими аристократами, носом утыкается в ухо самой Анне.

«А ты боялась, — мысленно пожурила себя она. — Все замечательно! Дети играют наверху в лучшей комнате дворца. Лючия влюблена и счастлива, Драго доволен. А Насте так понравился Нью-Йорк, что она и слышать не хочет о возвращении. А ты нагнала страху на себя и на других и чуть не поссорилась с Драго!»

После официальной части и пира начались танцы. Несколько драконьих пар поднялись в воздух и кружили над собравшимися в затейливых пируэтах.

За своими мыслями Анна не сразу заметила, как толпа разлучила их с мужем. Привстав на цыпочки, она поискала взглядом своего золотого дракона. Драго беседовал о чем-то с сенатором Авварисом. И Анна, беспечно задрав голову, засмотрелась на великолепных танцоров. Громкий рев Аввариса привел ее обратно в реальность. Четверо серых драконов охраны уже окружили ее мужа и под шепоток присутствующих вывели вон.

Анна кинулась следом, но другие охранники не выпустили ее из зала. Она в диком смятении оглянулась по сторонам и, не найдя ни в ком из присутствующих понимания или помощи, принялась пробираться к Александру и Лючии, восседавшим на помосте и свысока взирающим на своих подданных.

«Тут какая-то ошибка, — пронеслось в голове у Анны. — Или я опять что-то себе напридумывала. Лючия — сестра-близнец Драго — весела и спокойна, а грози Драго хоть толика опасности, она бы уже оповестила Александра. Наверное, я опять зря запаниковала. Обычные дела империи, а ты фантазируешь!» — саму себя отругала Анна. Но внезапно заметила, как люди Аввариса выводят прочь маршала Птайера.

Она решила все-таки привлечь внимание Лючии или Александра, но в тот момент, когда ей удалось пробраться к помосту, ее любимая невестка начала клониться на бок, а затем упала навзничь. Александр подхватил невесту на руки и поспешил прочь. Анна смотрела во все глаза, не в силах поверить в происходящее.

— Анна! — проревел император, — ты нужна моей невесте! Не отставай!

Она почувствовала, как ее снова охватывает ужас, но отказаться сейчас, когда Лючия, запрокинув голову, неподвижно лежала на руках венценосного жениха, не посмела.

«Будь осторожна, девочка!» — неожиданно предупредил ее голос Сола. Но Анна, отмахнувшись, со всех ног уже неслась за Александром, боясь потерять его из виду и тем самым предать Лючию. И Драго.

Следующим утром небо разъяснилось и во всю мощь засияло белое светило, озаряя мерцающими лучами округу.

— Плохой знак, очень плохой, — пробормотала Илзе, жена Райса. — Вышел Тарс, значит, жди кровавой жатвы.

Анна внутренне содрогнулась и, обняв подругу, попыталась утешить. Но слезы сами лились из глаз. В один миг ее семья и близкие из приближенных к императору превратились в преступников и изгоев. Драго — ее любимый муж и отец ее детей — обвинялся в массовом убийстве наследных принцев Тайсара. Это, оказывается, по его приказу убили Сола, а тело бросили на острые скалы. Райс, Птайер и еще двадцать тайсаров под пытками дали показания, что именно Драго организовал переворот и узурпировал власть. Саму Анну пока никто не вызывал на допрос, но по приказу Александра ей не разрешили видеться с детьми, а также запретили покидать Тайсар. Она восседала на бархатном ложе в императорских апартаментах и гладила по плечу Илзе. Ей самой хотелось разреветься от неуемного горя.

— Что теперь будет? — повторяла рыдая Илзе. — Они же ни в чем не виноваты. Это Доунс…

— Молчи, — шепотом предупредила Анна. — Я не удивлюсь, если нас слушает кто-то из службы Аввариса.

Илзе что-то прошелестела одними губами. Анна поморщилась, показывая подруге, что не все расслышала. Но Илзе не успела повторить, как тяжелая каменная дверь отъехала в сторону.

— Анна Кэлоджеро, — прогрохотал раскатистый бас охранника. — Император требует вас к себе.

Анна заторопилась, понимая, что это один из тысячи шанс объяснить Александру, что Драго и Райс невиновны. Единственная возможность узнать что-то о Лючии.

Перед самым входом в личные покои императора Анну настойчиво попросили принять человеческий облик. И глянув на свое отражение на зеркальной стене, она ужаснулась. Тонкое переливающееся платье, что надевал на нее Драго в день свадьбы, сидело как влитое. То же ожерелье из платиновых драконов и дурацкие сапожки с нефритовыми каблуками. Анна покачнулась, не в силах сделать хотя бы шаг. Во время свадебной церемонии ее нес на руках Драго, а сейчас она просто обязана дойти в этом странном наряде до императора и умолять пощадить ее мужа. Платье не скрывало, а скорее представляло в выгодном свете изгибы и ложбинки. Не оставляло тайн или недомолвок. Она сделала маленький шажок, но дурацкий подол обвивался вокруг ног, мешая и без того почти невозможной ходьбе. Сзади послышался смех охраны. И Анна, прислонившись к стене, решила медленно двигаться вдоль ее гладкой поверхности, сведя к минимуму вероятность падения. Она снова глянула на себя в зеркало. Ланкт отсутствовал. А значит, вырез сзади ничего не прикрывало. Да и платье могло свалиться в самый неподходящий момент. Она еще раз посмотрела на заплаканные глаза и пылающие бледные, будто присыпанные мукой щеки. С удивлением заметила, что волосы завиты крупными локонами, и уже собралась быстро заплести косу, когда в зеркальном отражении увидела Александра. Император тайсаров вышел ей навстречу все в тех же потертых джинсах, расстегнутой белой рубашке и босиком. Она резко обернулась к нему и чуть не упала, попав в объятия императора.