Анна зажмурилась, представляя, что порки ей не миновать, но тут же воспряла духом.

— Не хочу возвращаться в замок. Если даже я погибну, мои дети вырастут, как наследники императора. И кто знает, может, Отто и станет следующим императором. А я… Настал черед воссоединиться сДраго!

Внезапно Анна ощутила восторг от полета и, издав воинственный рык, рванула вперед к скалам. Впервые с момента коронации Александра она чувствовала себя свободной. И счастливой. Лучше уйти вслед за Драго, чем сносить издевательства императора. Дети вырастут и никогда не узнают об унижении матери и горькой доле отца.

Она вгляделась в панораму, открывшуюся взору. Белые шпили гор на фоне серого неба казались сказочными меренгами. Анна выбрала самую высокую скалу с вершиной чуть больше ее обеих лап и уже приготовилась совершить посадку, когда заметила прямо над собой огромную тень. А скосив глаза вверх, увидела красную шкуру с блестящей чешуей и злой негодующий взгляд. Александр! За своими раздумьями она даже не поняла, что за ней неотступно следует сам император. Разъяренный и непредсказуемый. Ничего не оставалось, как устремиться к намеченной цели. Но гневный рев Александра заставил беглянку содрогнуться, а выпущенное из пасти пламя испугало и сбило с курса. От огненного дыхания красного дракона Анна вздрогнула и, забив крыльями, начала стремительно терять высоту. Внизу острыми иголками белели скалы. Анна лишь успела осознать, что смерть предстоит долгая и мучительная, как что-то с рычанием отбросило ее в сторону. А хвост закололо от нестерпимой боли. Она попыталась вырваться, но Александр оказался сильным противником. Не выпуская из пасти изрядно покусанный хвост жертвы, он мотнул рогатой башкой, откидывая глупую дракониху на плоскогорье. Она уже почти плюхнулась толстым задом на скалы, но император Тайсаров, кружа над ней, сильно ударил хвостом. Анна снова забила крыльями и от страха влетела в небольшую пещеру, намереваясь там спрятаться от жестокого сюзерена. От мелкой противной дрожи когти колотились о камни и стучали зубы, чешуя встала дыбом. Страх, дикий и безотчетный, затопил нутро, заставил сжаться в комок. Она видела, как впещеру влетел Александр, и почувствовала, как он, рыкнув, прикусил ей крыло, а потом шею. Анна попробовала вырваться, и ей это удалось. Александр отпустил ее и, ударив напоследок хвостом, вылетел прочь. От боли и отчаяния потемнело в глазах. Инстинктивно Анна забилась в самый дальний угол и приготовилась умирать. Память услужливо нарисовала картинки: первая встреча с Драго, его завораживающий голос. И дракон, приходящий во сне. Она снова увидела грозное лицо мужа, вершившего суд над стуном. Припомнила разнаряженную и вульгарную Соланж.

— Пусть это малодушие, — всхлипнула она тихо, — но я хочу к вам, мои дорогие, — прошептала Анна, но, повинуясь жажде жизни, поползла к выходу из пещеры.

«Странно, — подумала она, всматриваясь в близлежащие плато и вершины, — охрану Александр не оставил. Видимо, преследовал в одиночку. Времени у тебя мало», — напомнила она сама себе, высунув нос наружу. В вечерних сумерках шапки на пиках показались седыми, а воздухе пахло какими-то цветами, растущими неподалеку. Анна, вдохнула что было сил, решив броситься вниз, но напоследок найти дивные цветы и полюбоваться ими. Она осторожно поднялась на лапы и, волоча больное крыло, сделала шаг вперед на широкий и ровный карниз, чуть ли не полностью обвивающий скалу, как самый настоящий балкон. Держась за камни когтями, Анна двинулась вдоль карниза. Цветы она заметила сразу. Два чахлых кустика, похожие на земной львиный зев, примостились среди серых камней. Мелкие, с ноготок ребенка, цветки показались ей самым прекрасным зрелищем, что она видела на Тайсаре.

«Да и что хорошего можно увидеть на планете, заселенной драконами и покрытой камнями? — у самой себя осведомилась Анна. — Может, проще было простить Вадима и остаться жить в России, чем принимать предложение графа Кэлоджеро?» — задумчиво вздохнула она, расправляя плечи. А сделав еще шаг, уставилась на темнеющую внизу пропасть.

— Ну же, — велела она самой себе. — Решайся, трусиха! — Анна замешкалась лишь на минуту и тут же ощутила, как наброшенная гвардейцами сеть опутывает ее со всех сторон.

— Головой отвечаете! — проревел где-то поблизости Александр. — Она нужна мне живой!

Анна долго приходила в себя. Она равнодушно рассматривала растущие невдалеке деревья и кустарники, покрытые диковинными цветами. Но их красота не трогала душу, не затрагивала сердечные струны. Священные источники Ноутримбии раскрылись для нее во всей красе. Анна лежала в бассейне, заполненном радужными водорослями, но, в отличие от купания с Драго, сейчас не чувствовала особой радости, да и ощущения блаженства и неги не наблюдалось. Она пыталась воссоздать в деталях день собственного побега, когда ее, словно загнанного зверька, опутанную сеткой, несли по воздуху. Сквозь мелкие ячейки, связанные из тонкой, но крепкой нити, Анна наблюдала, как под ней проплывают города и поселки Тайсара. Так далеко она не путешествовала никогда. Даже в бытность императрицей летала с Драго вблизи от замка, а чаще всего сидела одна в апартаментах.

«Что же случилось, мой любимый? — пробормотала она себе под нос. — Неужели вы с Лючией стояли за гибелью Сола? Не поверю! Невозможно принять это!»

Она вспомнила, как в первые дни замужества гуляла по Тайсару с его великим императором.

— Он сразу положил на тебя глаз, Анна, — усмехнулся вскоре после коронации Александр. — И твой муж — набитый дурак, что позволял тебе прогуливаться с моим отцом. Хотя… — красный дракон ощерился в улыбке. — Зная, какая ты горячая штучка, могу предположить, что вы с моим папашей неплохо проводили время…

— Мерзавец, — вскинулась тогда Анна, но Александр яростно перехватил ее лапу и, повернув спиной к себе, сильно прикусил холку. — Запомни, милая, — прорычал он еле слышно. — За такие фортели положена смертная казнь. Только тебе все с рук сошло.

Анна, тяжело вздохнув, заворочалась в бассейне. И внезапно осознала, что находится здесь в человеческом обличье. Нагая, умащенная мерцающими водорослями для скорейшего выздоровления. Где-то рядом послышались голоса. Кто-то из слуг тараторил без остановки, пока знакомый рык не пресек болтовню. Александр!

— Как она, я вас спрашиваю? — проревел он.

— Пришла в себя, сир, — пробормотала прислужница Анны. — Я сразу сообщила вам.

— Она в сознании? — снова осведомился император.

— Да, мой господин! Мы проверяли, — пролепетала прислуга.

«Врете, — хотелось вмешаться в разговор Анне. — Откуда вам знать, в сознании я или нет?»

— Госпожа Анна постоянно вспоминает тот день, когда вы привезли ее к нам, — продолжала трещать нянька.

«Твою мать, — мысленно ругнулась Анна, догадываясь, что ее мысли ни для кого не секрет. — Не думай ни о чем», — попросила она себя и лишь успела смежить веки, притворившись спящей, как к бассейну подошел император.

Чуть приоткрыв глаза Анна увидела крепкие босые ступни, спускающиеся по мраморным ступеням. Потом взгляд остановился на голени, дошел до колена.