лошадь и двигаем прочь. Надеюсь, обойдется без дополнительных трудностей.

— Не говори «гоп», — вставил Руслан, скрестив руки на груди.

— И то верно. По коням.

Да, отчасти он был прав. План был собран на правой коленка, а озвучен и продемонстрирован на левой, при этом хромал не обе ноги и даже приблизительно ковылял кое-как.

Но плохо сделанный план лучше, чем никакого. Как говорил один седовласый охотник на нечисть: «лучше без точно сформулированной цели двигаться вперед, чем без цели стоять на месте, и уж наверняка гораздо лучше, чем без цели пятиться назад». Я разделял эту мысль на все сто процентов.

Вскочив в седло, я подал руку Рите, которую одним рывком смог подтянуть к себе сзади и стукнул кобылу в бока. Маршрут рисовался перед глазами чуть ли не красной стрелкой, словно на GPS-навигаторе. Ясное дело, что это все фантазия, но слишком хорошо отложился в голове план, по которому следовало двигаться.

— Вперед, — скомандовал я, когда все оказались верхом.

Двинулись, как договорились. Я первый, затем был Руслан, за которым Олег, дальше был женский состав и замыкал отряд Иван Кречет.

Каждые сто метров этот храбрый хламник выдавал короткий свист, напоминающий обрывчатую трель соловья. К нашему счастью, преодолев навскидку примерно половину пути, нам не встретилось ни ужасных тварей, ни перегороженных путей.

Единственной проблемой было то, что дистанция, которую мы преодолели у Риты в голове — ощущалась гораздо дольше и объяснение тому у меня было лишь одно: в ментальном путешествии мы действительно пронеслись по городу с скоростью близкой к звуковой и со скоростью света вернулись обратно.

Поэтому сейчас только и оставалось, что стучать лошадиными копытами по разрушенным улицам, заросшими кустарниками, лозами и бурьяном, где природа забирала свое.

Иван свистнул, как и прежде, но в этот раз мне показалось, что его свист был длиннее и громче. Словно он подавал какой-то знак, но только его товарищи могли разгадать этот шифр. Еще раз. И еще. Ста метров мы явно не преодолели.

— Взгляни, что там, — попросил я Риту. — Только держись крепче.

Обхвати меня руками, девушка вывернулась, пытаясь разглядеть, что происходит позади.

Свист. Длинный, как у Соловья Разбойника в мультике.

— Ускоряйся! — донесся до меня голос Руслана. — Н-но!

Звук щелчка поводьев.

— Погоня! — крикнули Маргарита, повернувшись ко мне.

Я гнал лошадь во всю доступную ей мощь, подгоняя легкими тычками в бока.

— Какая еще погоня⁈ — удивился я, явно не ожидая такого поворота событий.

Хотя, кто бы мог сомневаться. Напротив, все шло слишком гладко. Подозрительно просто для такого места и такого плана. Иначе и быть не могло. Я горько усмехнулся своим мыслям, смаргивая влагу с ресниц, которая собралась из-за того, что ветер стал обильно иссушать глазное яблоко.

— Те маги, от которых вы меня спасли, а вместе с ними еще и Цепеш.

— Цепеш⁈ А он каким чертом здесь оказался?

Я, конечно, не был уверен, что Леший сможет побороть такого странного человека, как граф Виктор Цепеш, но надежда была. А вот информация, что он объединился вместе с теми людями в мантиях меня не радовала.

Напротив, очень сильно напрягала, потому что если с одним мы не могли ничего толком сделать, то вот с группой даже слабых магов, под предводительством с Цепешем будет расправиться не с трудом, а фактически невозможно.

Шансы повышаются только при условии, что у нас будет равносильный Цепешу маг, но, как-то так вышло, что в нашей команде только полный новичок, знающий о том, что есть руны, и девушка с даром ментального воздействия, которая почти все ресурсы отдает на то, чтобы мы не поехали крышей.

И еще девять человек, вооруженных кустарными самострелами, выстрелы которых, как уже выяснилось, граф останавливает одним взглядом, особо не утруждаясь.

Расстояние до пункта назначения стремительно сокращалось. Но еще сильнее сокращалась дистанция между нами и группой Цепеша, которые бежали на своих двоих чуть быстрее, чем мы на лошадях. Объяснить такую прыть можно было только магией и только тем, что граф явно помогал своим новым союзникам чем-то вроде подпитки.

Он однозначно выступал генератором, который подстегивал троицу в мантиях, а если мне не изменяет память, то среди них был настолько глубокий дед, что ему пора бы думать о покое души, а не гоняться за молодыми баронами в Старом Городе, где мозги спекаются быстрее, чем яичница на раскаленном металле в знойный летний день.

— Что нам делать? — спросила Рита. В ее голосе слышалась легкая паника. Оно и понятно. Ситуация ухудшалась с каждым мгновением.

— Контролируй давление Шепота и не отвлекайся. От тебя сейчас нужно только это! — указал я девушке, чтобы она не дай бог не сорвалась. Если она потеряет контроль, то нам не просто кранты, а фактически смерть. Долгая, мучительная и незавидная.

Если я правильно понял то, что увидел и проанализировал, то Шепот завладевает разумом, захватывает его и притягивает всех разумных существ к себе.

Их сознание запирается глубоко, а тело движется, как у зомби, просто вокруг кристалла в старом центре. Зачем и почему — известно только мирозданию. Да и эту теорию я смогу подтвердить только тогда, когда окажемся там.

— Кулибин! — донесся до меня голос Цепеша. Надрывный крик откуда-то позади, прорывающийся сквозь шум ветра в ушах. — Остановись, сдайся суду и никто, кроме тебя, не пострадает!!! — Кричал он. — Подумай о судьбах этих людей!

— Он лжет, — всхлипнула Маргарита.

— Не реви, — сказал я строго, ощущая влагу на своем плече. — Сосредоточься только на одном, как ты меня учила.

— Я пытаюсь… но страшно. Я… я не хочу снова попасть в их руки.

— Не попадешь. Я даю тебе слово. Пожалуйста, сосредоточься.

Мимо меня в нескольких сантиметрах от головы пролетела сфера и врезалась в остатки каменного фанарного столба, раскрошив его в мелкие осколки. Брызнула бетонная крошка, мыль и камушки, запорашивая глаза, налипая на ресницы и забивая ноздри.

Я прикрылся рукой, вильную лошадью, чтобы миновать падающий кусок, после чего пришпорил кобылу. Недовольное животное заржало, но ринулось напролом во весь опор. Оставалось надеяться, что она не подвернет себе ногу в какой-нибудь старой яме, покрытой травой, и мы не слетим с нее кубарем.

— Последнее предупреждение, барон! — гаркнул Цепеш, перепрыгивая через препятствия, как мастер спорта по взятию барьеров. — И я начинаю…

Он запнулся, чуть не врезавшись в ржавый покосившийся