про себя, и подвал — не тюрьма отца, а его игровая комната? Какое удовольствие, должно быть, получает маньяк, когда ничего не подозревающая жертва сама идёт навстречу мучениям. Или догадывается, но из-за ложной скромности стесняется развернуться и броситься наутек. Найрад представил, как ползает по тесной камере в собственной рвоте и испражнениях, обгладывая пальцы рук, и невольно поморщился. Он тряхнул головой, отгоняя невесёлые мысли, и начал считать ступеньки. Подземелье казалось глубоким.

— Эй! — голос Леви прозвенел оглушительно, — где ты?

— Спускаюсь! — отозвался Найрад.

Глаза привыкли к темноте настолько, что он видел собственные руки. Пройдя ещё несколько шагов, он услышал звон ключей совсем близко. Спуск внезапно кончился, и Найрад уперся руками в глухую стену.

— Подмоги-ка! — попросил маленький господин.

Найрад пытался нащупать хоть что-то, Леви поймал его руку. Ладони ребёнка были холодные и влажные.

— Вот тяни на себя! — велел мальчик, на ощупь показывая ручку.

А сам уже вовсю крутил и вертел ключом. Связка позвякивала, а Найрад со всей силы тащил дверь на себя. Наконец замок щёлкнул, и та со скрипом распахнулась.

Из подвала веяло холодом. Жара, мучившая их долгое время, уступила место приятной прохладе.

Леви проскользнул внутрь. Он хорошо ориентировался в недрах подземелья, что было неудивительного, ведь мальчишка вырос в этом доме. Найрад вошёл следом и запер дверь.

В углу комнаты слабо теплился очаг. Леви нашёл светильники и зажигал их, раздувая угли.

Они оказались в настоящей тюрьме. По обе стороны коридора располагались небольшие камеры. На стенах висели хлысты, щипцы и другие приспособления, о назначении которых не хотелось даже думать. Найрад поёжился от мысли, что здесь весь день здесь просидела взаперти молодая девушка.

Леви отдал ему один из светильников и деловито зашагал вглубь коридора. Что могло ожидать их дальше? Либо ничего, либо уголок садиста со всеми вытекающими: Найрада непременно стошнит, а психика мальчика будет исковеркана на всю жизнь от осознания того, что его отец занимается подобным непотребством.

— Может вернёмся? — снова попытался Найрад.

— А вот и нет! — мальчишка показал язык.

Похоже, спорить бесполезно, пацанёнок явно не из сговорчивых.

— Вдруг там чудовище?

— Здорово! — только и ответил Леви, — а ты, я смотрю, трусишка.

— За тебя беспокоюсь, — как можно более беззаботно бросил Найрад.

— Ты защитишь меня, — уверенно ответил мальчишка.

***

Много воды утекло с тех пор, как Марон последний раз видел Инкери. Порой только мысли о ней поддерживали в нём жизнь в далёких землях, когда его бросали на поле боя, прикрываясь крепкими молодыми рабами, словно живым щитом. Продержаться несколько минут, послужить барьером для конницы. Выживали немногие, но ему везло с завидным постоянством. Каждый раз он надеялся, что мать-волчица заберёт его в логово предков, но та не спешила.

Ещё больше юный оборотень мечтал забыть глаза подруги. Молодой месяц обрастал новой плотью, деревья меняли одежды, а боль разлуки не покидала его сердце. Однажды он спас сотника, и ему даровали свободу.

Марон прокручивал эту историю в мыслях снова и снова, пока она не стала гладкой и бесцветной, словно речной камень. В тот далёкий морозный день их деревня сгорела. За несколько часов затерявшаяся в долине возле реки деревушка превратилась в пепелище.

Дети охотились в лесу и не поспели на ночлег. Они почувствовали гибель стаи, но было уже поздно. Только пепел и едкий запах гари остался на месте обжитого селения, которое они всю жизнь считали своим домом.

Инкери была для него целым миром, точнее, тем, что осталось на его пепелищах. Они были ещё детьми, но он точно знал, что любит её. Это чувство было так естественно, словно колыхание травы после дождя, прохладная свежесть леса и лунный свет. Уже тогда Марон знал, что полюбить снова уже не сумеет.

За годы битв и унижений сердце оборотня превратилось в камень. Неприкаянная жизнь не имела для него никакого смысла, вот почему так важно было отыскать её…

Ирджана работал на постоялом дворе много лет и по внешности мог определить, каким будет клиент. Вид молодого мужчины, шагающего по коридору, не предвещал ничего хорошего. Такой мог усмирить разбушевавшихся пьяниц, дать в морду за плохую шутку или принести крупные неприятности.

Они поравнялись. Парень бросил ледяной взгляд, от которого Ирджану захотелось бросить швабру и бежать подальше. От господина веяло опасностью, слуга чувствовал это кожей.

Коридорный с облегчением вздохнул, когда незнакомец прошёл мимо. Но сегодня милость богов была не на его стороне. Клиент развернулся и окликнул его.

Голос показался приятным и даже манящим. Слуга оставил дурные предчувствия, подбежал и встал перед странным человеком.

— Я ищу одного мужчину, — сказал неизвестный с полуулыбкой.

Глаза визитера оставались ледяными, но Ирджана больше их не замечал.

— Какого? — услужливо поинтересовался слуга.

— Невысокий, худой, проплешина на башке.

Слуга задумался. В глубине души он понимал, что случится что-то плохое, и он будет причастен, но не помочь молодому человеку просто не мог.

— В двадцатой комнате, после поворота первая дверь налево.

— Спасибо, дружище, — ответил незнакомец.

— Он, кажется, с компанией, — после секундной заминки добавил коридорный.

— Ты никого не видел, — сказал молодой человек.

Ирджана энергично кивнул.

Марон стучал пару минут, прежде чем услышал возню по ту сторону двери.

— Кто бы ты ни был, пошёл прочь! — раздражённо рявкнул хозяин номера.

— Арво? — полуспросил-полупозвал оборотень.

Тонкие гипнотические нити тянулись сквозь стены, окутывая человека пеленой иллюзии.

Оказалось, что постояльца не так просто одурачить. Мужчина был недоверчив от природы и привык отдавать распоряжения, а не следовать им. Внушение крутилось вокруг да около, не желая проникать в его мысли. Арво интуитивно окружил себя сферой отторжения.

«Только открой дверь», — думал Марон, — «о большем я и не прошу».

Наконец энергетические нити сделали своё дело. Мужчина начал поспешно одеваться и через минуту распахнул дверь.

— Что вам нужно? — недовольно буркнул постоялец.

— Скоро узнаешь! — ответил незнакомец, пинком вталкивая его в комнату.

Потеряв равновесие, хозяин номера с шумом рухнул на пол.

— Ах, ты, сволочь! — вскричал Арво, не привыкший к такому обращению.

Он мгновенно вскочил на ноги, с достоинством поправляя поправляя костюм. Женщина сидела на кровати и визжала, прикрывая лицо руками. Марон грозно взглянул на неё, и та затихла.

Арво с ужасом понял, что не может пошевелиться. Оборотень замахнулся и ударил в солнечное сплетение. Арво повалился на пол и скорчился от боли.

Налётчик схватил его за шиворот и рывком швырнул на кровать.

— Выметайся! — бросил оборотень продажной девице.

Та поспешно встала и направилась к выходу.

— Стой! — спохватился гость, взял кошелёк с прикроватного столика и протянул ей.

— У тебя неприятности, — сказал