в дверях. Выражение лица мальчишки казалось зловещим. Впервые за время их общения, Найрад подумал, что его стоит опасаться.

Неуместный смех и обезображенные тела нисколько не смутили пацана. Во взгляде ребёнка было что-то такое, что пугало больше, чем гора трупов. Однако, времени на размышления не было. Нужно было поскорее выбираться из этого ада.

Найрад снова взглянул на девушку и последовал за мальчиком в узкий веющий холодом тоннель.

Проход напоминал природную пещеру. Местами «потолок» опускался так низко, что приходилось ползти. Пару раз Найрад приложился лбом о каменные выступы так, что из глаз чуть не посыпались искры.

Он поймал себя на том, что автоматически переставлял ноги. В голове не было никаких мыслей, только тупая собранность, позволяющая выполнять простые действия.

Через какое-то время тоннель неожиданно закончился. Найрад выпрямился в полный рост и вдохнул полной грудью. К ароматам ночного леса примешивался запах гари. Сквозь кроны деревьев виднелось яркое пятно пылающей усадьбы.

Он только сейчас заметил, что сжимал в руках лук, который прихватил из подземелья.

Где-то в лесу бродил ещё один оборотень. Напарник наверняка телепатически поведал ему слепки ауры. Уходить надо было быстро.

Найрад чувствовал, что оборотень затаился рядом с главными воротами. Сгусток был окрашен в чёрные тона, значит, он уже перекинулся в волка.

— Надо спешить! — Найрад дёрнул Леви за рукав, мальчик рассеяно кивнул.

Найрад нехотя затушил лампу, разгуливать с ней то же самое, что нацепить на себя мишень и орать во всю глотку: «эй, мы здесь».

— С луком управишься? — спросил он, окинув пацана оценивающим взглядом.

Мальчик энергично закивал. Кажется, он начал приходить в себя и обрадовался тому, что с ним решили поделиться оружием.

Они углубились в лес, стараясь передвигаться как можно тише.

Через несколько минут Найрад снова проверил расположение оборотня. Тёмный сгусток с каждой секундой приближался. Волк шёл по их следу.

— Полезай на дерево, — приказал он Леви.

Ребёнок подтянулся на ветку раскидистого дуба и прихватил с собой лук.

— Выведу его на тебя. Когда окажется близко — стреляй. Целься в глаз, это наш единственный шанс. Понял?

Леви кивнул.

Лук был довольно мощный, чтобы продырявить череп зверя. Мальчишка умел стрелять. Главное, чтобы он не сплоховал. Конечно, было вернее сделать всё самому, но отправить ребёнка в качестве приманки Найрад никак не мог.

Он отбежал на небольшое расстояние и замер, прислушиваясь к каждому шороху. Найрад прикинул, сколько сможет пробежать, чтобы растравить в оборотне азарт и самому не стать добычей. Учитывая особенности тела, не стоило отходить далеко, ибо в таком случае велик шанс, что волк настигнет его раньше, чем он приведёт его к Леви.

Из глубины леса послышался треск веток. Волк чувствовал себя хозяином положения и даже не думал маскироваться.

Найрад занял удобную позицию для старта. Мышцы дрожали от напряжения. Если под ноги подвернётся коряга или камень, ему придётся попрощаться с жизнью. С луком хотя бы у мальчишки есть шанс спастись.

Где-то вдали тревожно ухала сова. Волк приближался. Пять. Четыре. Оборотень взял левее, видимо, шёл на ауру мальчика. Три. Два. Один. Найрад со всех ног рванулся вперёд.

Никогда в жизни он не бегал так быстро, по крайней мере, в человеческом облике. Пульс колотился, словно удары тамтама. Гулкое, как бубен, сердце готово было выскочить из груди. Мир растворился в отчаянном броске среди топота, лавирования между деревьев и запаха дыма.

Только бы Леви не промахнулся…

Каким-то чудом Найрад различал в темноте силуэты сосен. Вот и заветный дуб. Он резко затормозил и принял боевую стойку. Это должно сбить оборотня с толку хотя бы на пару секунд, и дать Леви возможность прицелиться.

Волк затормозил всеми четырьмя лапами. Огромный зверь пытался сообразить, с чего это вдруг жертва решила дать отпор.

— Сейчас! — крикнул Найрад.

Оборотень стоял точно напротив дерева, удобнее момента не придумать.

Найрад боялся даже шелохнуться. В любой миг волк мог броситься на него и разорвать на части. Глаза сородича горели, из пасти текла слюна. Волк поднял взгляд, заметив движение меж ветвей. Леви выстрелил.

Стрела пролетела над головой противника. Зверь инстинктивно отпрянул в сторону и пригнулся.

Оборотень совершил ошибку, замешкавшись на секунду. Найрад слышал, как Леви снова натянул тетиву. Стрела прозвенела меж ветвей. Волк взвизгнул и повалился на землю.

Не так давно Найрад проводил друга в последний путь, проклиная судьбу за несправедливость, а сегодня своими руками убил двух сородичей. Такое могло привидеться ему только в кошмарном сне. Волки напали на усадьбу не ради забавы. Они пытались спасти товарища от изувера.

Что ждёт его теперь? Как всё это повлияет на будущее?

Мальчик узнал о существовании оборотней и остался жив. Скольких из волчьего рода Найрад убил, не дав волкам добраться до цели? Сколько оборотней погибнет в камерах пыток охотников за пару столетий?

Мальчик спрыгнул с дерева и подошёл к мёртвому зверю.

— Это не волк, — твердо сказал Леви, тыкая палкой в огромную лапу.

Найрад кивнул.

— Значит, они существуют?

Найрад готов был провалиться сквозь землю. В этот самый момент зарождалось движение Анти, способное в будущем уничтожить весь его род.

— Ты не боишься? — поинтересовался Леви через пару минут.

Отвечать не хотелось. Хотелось вернуться в свою квартиру в Кренсе, скупить в супермаркете все запасы виски и уйти в запой. Свет не включать, дверь не открывать.

— Не больше, чем любых других головорезов, — ответил Найрад после короткой заминки.

— Ты охотишься на них? — не унимался мальчишка.

Теперь Леви был готов оставить усадьбу и отправиться странствовать, став учеником охотника на оборотней.

— Нет.

— Почему?

— По той же причине, по какой не охочусь на людей.

— Но это же нечисть! Они пришли, чтобы нас убить.

— Видел, что творится в подземелье?

— Месть?

— Любой на их месте поступил бы также.

— Тебе грустно? — неожиданно спросил мальчик.

— С чего ты взял?

— Жалеешь, что спас меня?

— Надо идти, — сказал Найрад, — пожар скоро погаснет, он будет искать нас. Ты сможешь найти пещеру?

— Почему ты злишься? — не унимался Леви.

— Я никогда не убивал.

— Но эта тварь…

— Прежде всего, человек.

— А на поляне волк.

— Это человек, способный превращаться в волка. Ты можешь определить убийцу по глазам, это дар, верно?

— Угу.

— Дар того парня — обращаться в зверя.

— Но это нечистая сила!

— Не всегда, — мягко возразил Найрад, — способности — всего лишь инструмент. С помощью молотка можно забить гвоздь и проломить череп, вопрос лишь в том, как его использовать.

Осталось надеяться, что оставшийся в усадьбе оборотень не станет их преследовать. После гибели двоих из отряда отступление —