– Я и так сказал правду, – настаивал Райан. – Вы мне нужны, вы моя невеста. Пусть Господь Бог покарает меня, если я лгу.

Эван глубоко вздохнул. Что-то в нем дрогнуло от слов Райана. Значит, Райан любит Нору? Вот как с ним играет судьба? И в этот раз тоже.

Только теперь Нора вернется туда, где ей полагается быть. Она вернется домой вместе с Райаном. А он?.. Куда пойдет он?

В полном отчаянии Эван покинул трактир. Притихшая толпа расступилась, пропуская его.

Бавел, Лисандр, Паган и Виктор, переглянувшись, последовали за Эваном. Нора подумала было тоже пойти за ним, но потом остановилась и, повернувшись к Райану, спросила:

– Зачем вы солгали?

– Затем, что я должен на вас жениться.

– Но вы не любите меня! Вы всегда плохо говорили обо мне и смеялись надо мной.

– Я солгал потому, что мне нужно ваше приданое. Если я не получу его, то умру, не прожив и двух месяцев.

Ответ потряс Нору. Менее всего она ожидала такого откровенного признания.

– Почему?

Райан тяжело вздохнул и отошел подальше от толпы любопытных. Понизив голос, он спросил Нору:

– Помните, я прошлой весной отправился на континент?

– Да, – кивнула Нора.

– Я поехал туда с целью найти себе другую невесту. Мать все время требовала от меня заставить вашего отца поскорее объявить нашу с вами помолвку. А я был в ужасе от того, что мне придется всю жизнь быть с вами. Я не хотел жениться. Я решил, что буду участвовать в турнирах и сам выберу себе невесту.

– О, Райан, для такого дела я готова подучить вас фехтованию, – покачав головой, предложила Нора.

Он посмотрел на нее, сердито сверкнув глазами:

– Я и сам неплохо владею шпагой, Нора. Я только с виду неудачник. Поверьте, меня не нужно учить.

Норе даже стало его жалко. Почти. Но она помнила, как он поступил с Эваном.

– Что-то случилось? – спросила она. Райан вытер лицо, вид у него бы усталый.

– Я вечно все теряю… Подписал расписку на лошадь и оружие, думая, что выиграю, и сразу со всеми расплачусь. – Райан опять вздохнул. Норе теперь по-настоящему было его жалко. – Но все потерял, – продолжал жаловаться Райан. – Когда кончился сезон турниров, все стали требовать деньги. Я не знал, что делать, и попросил немалую сумму у Страйдера из Блэкмура, чтобы вернуться домой и жениться на вас, а потом со всеми расплатиться.

Нора не могла поверить тому, что говорил ей этот человек.

– Страйдер из Блэкмура? Вы сошли с ума? Это же сущий дьявол! Так все о нем говорят.

– У меня не было выбора. Странно только, что он один не требует вернуть ему долг. Остальные просто загнали меня. Я должен жениться на вас, Нора. Иного выхода у меня нет.

Нора прижала ладонь к виску, чтобы остановить начавшуюся головную боль.

– Не могу поверить! – возмутилась она. – Вы просите моей руки только потому, что моим приданым можете расплатиться со своими должниками?

– Верно, Нора, вы для меня как надоедливая болтливая сестренка и не более… Вы вполне сносны, когда молчите…

– Райан! Я знала, что вы мерзавец, но это… Вы считаете меня вашим банкиром?

Райан опять печально вздохнул:

– Я знаю, что поступаю плохо. Но только так я могу участвовать в турнирах. Все будут знать, что я помолвлен с племянницей королевы. – Он смотрел на Нору взглядом, полным мольбы. – Так что, Нора, вы мне нужны. Если я не верну всем деньги, эти люди меня убьют.

– Я вам не нужна, Райан. Вам нужен банкир.

– Вы племянница королевы? Отлично!

Нора обернулась, голос был ей знаком. Она увидела и мгновенно узнала Грэма, брата Изобел. Он был не один, с ним были двое мужчин.

– Что вы здесь делаете? – удивилась Нора. Грэм с недоброй ухмылкой, вызвавшей у Норы дрожь, только и сказал:

– Мы здесь, чтобы навести порядок.

– Простите, что вы сказали? – переспросила Нора. Прежде чем она встала, Грэм вынул кинжал.

– Спокойно, милашка, и мы вас не тронем, а станете сопротивляться, будет хуже.

Эван в конюшне чистил своего коня и пытался разобраться с тем, что произошло в этот день. Зачем он здесь? Неужели только потому, что надо позаботиться о коне? Возможно. Нет, не это!

Райан любит Нору.

Но он, Эван, тоже любит ее. Он ради нее готов сделать все, что она захочет, только не смеет просить ее руки. Неужели такова его судьба: любить женщин, которые ему недоступны? Но почему бы не познакомиться с отцом Норы, чтобы помешать помолвке с Райаном? Что с того, что они выросли вместе?.. Нет, это невозможно. Отец Норы никогда не позволит ей выйти замуж за человека, у которого нет ни будущего, ни титулов.

Он простой землевладелец со скромными доходами. У него есть только пещера. Нора может жить с ним в пещере.

Может, но зачем? Опять начнутся распри, вражда кланов. Снова смерть и печаль. Эван снова пришел в отчаяние. И зачем он только покинул горы!

– Эван. – Он повернулся и увидел идущую к нему Катарину.

– Что вам нужно? – сердито спросил он. – Разве вы не видите, что я хочу побыть один?

Катарина подошла к Эвану и погладила его коня.

– Нора не лгала вам.

– Что вы об этом знаете?

– Достаточно, чтобы сказать, что она скорее выйдет замуж за вас, чем за Райана.

Эван еще сильнее заработал щеткой, чистя коня, пытаясь скрыть свое волнение.

– Вы не Нора, чтобы такое говорить. Вы читаете ее мысли?

– Я просто вижу, – спокойно сказала Катарина и остановила его руку со щеткой. – Вы созданы друг для друга.

Эван удивился, что кожа ее руки такая же белая и гладкая, как у Норы, а пальцы ухоженные, с чистыми ногтями. Катарина тоже очень привлекательная… Нет, ему нужна только нежность и красота Норы. Если Райан не отпустит ее, он будет драться. Еще одна схватка кланов, ненужные жертвы…

– Она принадлежит Райану. – Эван снял со своей руки руку Катарины и на мгновение задумался. – Подождите. Как Райан успел так быстро появиться здесь? Как он узнал планы Норы? Почему он обратился к вам, Катарина, а не к отцу Норы?..

У Катарины был растерянный вид, она виновато попятилась назад.

Недобрые мысли роились в голове Эвана, когда он посмотрел на Катарину. Что здесь происходит?

– Кэт, вы что-то скрываете от меня?

Катарина была явно смущена.

– Обещайте, что не будете сердиться на нас с Норой? – наконец отважилась ответить Катарина.