Из «весёлого домика» я вышла весьма озадаченной. В Улье много примет. Одна из них: бегство знахарей к катастрофе. Я не суеверная, но рациональное зерно в примете есть. У знахарей особое чутьё, не такое, как у остальных, и я допускаю, что они способны предчувствовать опасность. Жожо упомянул торговый караван. Увязаться с барыгами?

Шла я медленно, и расчёт оправдался. Хлопнула дверь, послышались быстрые шаги, и вскоре со мной поравнялся Князь, щеголявший новенькой повязкой на культе. Заметив мой интерес, он продемонстрировал обрубок.

– Жожо – настоящий гений. Обещал, что отрастёт быстрей, чем борода.

– Рада за тебя. Знахарь уезжает?

– Да, не повезло мне. Рассчитывал на терапию, а получил один сеанс. Жожо в «Чёртиках» очень давно, первые признаки трясучки появились, вот он и собрался в круиз.

– Непременно сегодня, на ночь глядя?

– Маршрут у каравана такой. Между двумя удобными точками ровно день перехода, от «Чёртиков» до первой точки – три с половиной часа хода, поэтому выдвигаются поближе к вечеру. Слушай, он мне регенерацию подстегнул, голод зверский. Составишь компанию? Я поем, а потом отдам твой гонорар.

Я наклонила голову к плечу и внимательно посмотрела на Князя:

– От меня было мало пользы.

– Не согласен. К тому же уговор есть уговор. Свою часть ты выполнила, и очередь за мной.

Набивать брюхо Князь отправился к Машке-поварихе, встретившей его очень радушно, как старого знакомого. Пока они обменивались любезностями, я прислушалась к своему организму и поняла, что готова продолжить праздник живота. За пределами стаба такого счастья уже не будет – сплошь консервы и сухари. Машка права: дорвалась и как с цепи сорвалась.

Князь исполнил обещание в точности. Я получила три горошины. По-хорошему, их стоило бы приберечь, но у меня в программе шопинг, а добытого из бегунов винограда слишком мало, чтобы затовариться основательно, поэтому минимум одну я потрачу. Я составила целый список покупок, и первым номером в нём шёл «клюв» – оружие, изобретённое умельцами Стикса. Внешне он похоже на кирку, только рукоять длинная. Очень удобно рубить не самых опасных тварей. Острие способно пробить костяную броню там, где простой топор не справится, к тому же «клюв» обычно легче топора. Словом, крайне полезная штука.

Ножей у меня было целых два, и докупать третий я не собиралась, но, увидев охотничий с острым длинным лезвием и рукоятью, сделанной будто под мою руку, я не удержалась и приобрела его. Мне бы ещё огневую мощь увеличить, но, увы… На ствол хватит, а на приличный запас патронов – уже нет. Так какой смысл таскать бесполезную железку? Обойдусь. К тому же выстрел – это оповещение всех окрестных тварей «мясо брать здесь». Оставшийся горох пущу на живчик. Авось, будет эффект, и мой дар станет капельку сильнее.

Нагрузившись покупками, вернулась к Маше. Хотела попросить её дать мне ужин в комнату, но за одним из столиков скучал Князь и, завидев меня, приглашающе махнул рукой. Странно, что без Вейцера.

– У тебя на ближайшее время появились планы? – спросил Князь, причём явно не из праздного любопытства.

– Допустим.

– Есть работа.

– Я не лучший боец.

– Согласен, но меня интересует другое. Я хочу, чтобы ты провела меня по черноте. Прикрывать группу от воздействия мёртвой зоны – твой профиль. Что скажешь?

Я качнула головой:

– Скажу, что нужны подробности.

– Идти предстоит на восток по сплошной черноте до некоторой точки, пробыть на ней несколько дней и вернуться. Группа не превысит пять человек, включая тебя. Это всё, что я готов озвучить по походу. Сроки: по моим прикидкам, на всё про всё уйдёт около месяца. Оплата: за каждый день – одна горошина. В случае успеха ты дополнительно получишь жемчужину.

– Да ты богач!

Князь усмехнулся:

– Никта, меня назвали легендой не на пустом месте. Я умею убивать очень опасных тварей. Жемчужину, которую я тебе предлагаю, я достал из матёрого элитника, которого завалил в одиночку, пусть и за счёт даров.

– Мне нужно подумать.

– Думай. Завтра я жду ответа.

Князь ушёл, даже не потрудившись пожелать мне спокойной ночи. Я проводила его взглядом и вернулась к еде. Как гласит народная мудрость, утро вечера мудренее, поэтому принимать решение буду на свежую голову, но уже сейчас могу сказать, что предложение явно с подвохом.

В Улье планам не место. Меня разбудил едва уловимый кислый запах. Рассвет только занимался. Я открыла глаза, медленно села, пытаясь осознать, что не так. На улице было тихо, лишь где-то через два-три дома послышался человеческий крик. Кажется, катастрофа пришла-таки в «Чёртики». Ещё не осознав до конца происходящее, я на автомате оделась, прикрепила к поясу «клюв», закинула на спину рюкзак. Пока я собиралась, во рту появился лёгкий химический привкус, мозг окончательно проснулся, и я осознала, что чувствую кисляк, которому в стабе не место, ведь кисляк – предвестник перезагрузки. Проклятие! «Адова мозаика»! Сколько этот фрагмент не перезагружался? Сто лет? Двести? И ведь надо же, ни с того ни с сего процесс запустился именно сейчас, когда я тут! Не могло чёртово поселение помереть на несколько дней позже?!

Я выскочила на улицу. Задача первая – убраться с кластера и не попасть под откат. Задача вторая – избежать встречи с жаждущими моей крови рейдерами. Закон о ненападении в стабе им больше не указ, ибо стаб накрылся.

Люди ломились прочь с опасной территории. Короткая перестрелка определила, кому стать трупом, а кому получить джип. Чуть в стороне сразу семеро схватились за право оседлать велосипед. Нечего и думать заполучить колёса. Эх, мне бы роликовые коньки, но взять негде. Я припустила по улице на своих двоих. Кто-то хапал, что плохо лежит, сработанная бригада рейдеров перегружала запасы из склада в грузовую машину. Кажется, это был «КамАЗ». У стены пивнушки раскинулся труп, убийца забрал спораны, но далеко не ушёл и был убит мастерским ударом топора по голове другим рейдером. Виноград и горох нужны всем.

Самое трудное, пожалуй, пройти поле ловушек. Мина взорвётся независимо от того, наступил на неё иммунный или заражённый. Безопасный проход не обозначен или обозначен способом, известным лишь местным. Придётся сыграть в лотерею смерти.

А планам действительно конец. Кто-то собирался жить в «Чёртиках» долго и счастливо. Мои мечты ограничивались плотным завтраком Машкиного приготовления. Князь хотел втянуть меня в новую авантюру. Облом!

Между тем, туман сгущался. В воздухе затрещало, как бывает при коротком замыкании. До перезагрузки оставалось не больше пятнадцати – двадцати минут. Я шарахнулась в сторону, пропуская грузовую машину. За корпус бы зацепиться…

– Чернышиха! Вон она!

Проклятие!

Деться совершенно некуда. Эти придурки, вместо того чтобы спасаться, решили открыть сезон охоты. Я метнулась за здание.