здравомыслящие, понимали, что я не из тех, кого сможет остановить такое количество войск. Мои приключения по тылам и базам шайтранов тому подтверждение. Но мы ведь сюда не ругаться пришли?

— Иван Тормель! Урождённый житель Российской Империи... Много тебе довелось испытать за свою короткую жизнь. Много несправедливости было вокруг тебя. Но ты возмужал и прошёл через эти жернова, что закалили тебя и сделали тем, кто ты есть. — начал Император Александр Пятый.

Я кивнул, подтверждая, что услышал Императора. Тот сделал небольшой жест рукой, и его помощник объявил о необходимости сделать для истории серию фотоснимков.

За две минуты в помещение вошло несколько людей, оперативно поставили свет, расставили нас вокруг императора, дали несколько команд, заработали вспышки, и они исчезли так же быстро, как и появились. Словно призраки.

Следом нас пригласили присесть за стол, что частенько мелькал по местным телеканалам. Именно здесь решалась большая часть проблем страны и принимались решения, влияющие на империю.

Мои спутники были рассажены по левую сторону от императора, сразу за его помощником. Я же сидел по правую руку и осторожно прощупывал настроение императора. Хотел бы я взять своих подруг, друзей и соратников. Но у них была своя война. Война со временем, человеческой глупостью и ленностью. Эту гидру мне самому ну никак не одолеть. Пусть они и не раз, с истерикой, слезами и криком просили отправить их обратно в академию... Мой приказ Хьюго был однозначным: если хоть кто-нибудь из короткого списка, что я всунул ему в карман, появится за пределами Мадагаскара... Да, это было низко, глупо, подло. Угрожать и шантажировать своего вроде как товарища... Но я ясно дал ему понять, кто в моём окружении незаменим, а кому ещё нужно постараться, чтобы попасть в этот список.

Разговор с императором незаметно перешёл в допрос о магии, шайтранах, перспективных и эффективных тактиках сражений, миграционном кризисе. Двадцать минут пролетели в мгновение ока, и я посмотрел на дрожащую руку императора. Нервные расстройства в подобной ситуации не удивительны. Увы. За прошедший год я полностью переродился, стал мудрее, эмоционально стабильнее и задумался, не сделать ли подарок императору.

*У него имеются маги жизни. Он истощён каждодневными тревогами. Это не то, что лечится физически,* — Куратор дал понять, что моя помощь вряд ли окажется эффективной.

Но я всё-таки предложил, отчего на лице правителя империи расцвета короткая улыбка, впервые за всё время нашей встречи.

— Благодарю за заботу. Это не то, что может вылечить магия. Она не умеет успокаивать тревоги. А медиумам я не доверюсь ковыряться в моих мозгах. Думаю, ты понимаешь, почему.

— Конечно, Ваше Величество! Но я не мог не предложить свою помощь. И поэтому я здесь.

— Да, Иван Тормель. Ты отозвался на болезненный призыв Родины и своего Императора. Хоть и не спешил, но я тебя не виню. Ты один сделал больше, чем сотни генералов. И прибыл исполнить свой долг. Что же... У меня, как у твоего императора, тоже есть один незакрытый долг перед тобой. Пойдём. — слово императора пронеслось по обширному залу столь стремительно и звучало столь неукоснительно, что я, как та марионетка на деревянных ногах, поднялся и последовал вперёд. Мы встали на роскошный ковёр, являющийся настоящим произведением искусства. Рядом зазвучал голос помощникам императора, напоминавший о том, что мне необходимо делать, и я встал на одно колено, склонив голову. Шпага императора описала полукруг, пронзительной силы речь полилась по залу, огибая колонны и предметы интерьера.

— ... Засим я повелеваю верноподданому Тормелю Ивану Сергеевичу принять клятву Светлого Князя. — император перечислил список моих обязанностей и прав, после чего завершил ритуал и повелел мне подняться.

— Остался лишь один вопрос, верно? Догадаешься, какой? — улыбнулся монарх.

— Безземельных князей не бывает...

— Верно. Все земли, что ныне под властью и под пятой треклятых захватчиков. Освободи их, принеси чудо на матушку землю. Все они твоими будут. — Император вновь вернулся к своему креслу, продолжая разговор в пути.

— Я знаю, что для освобождения нужна армия. У тебя есть деньги. Слышал, если поднапрячься, сможешь достать и оружие, обмундирование. Нашествие врага заставило уйти на запад, к предгорьям Урала больше двадцати миллионов людей. Ты без проблем найдёшь желающих, пообещав им хлеб, кровать и кровь врагов. Иван? Ты чего замер?

— Ваше императорское Высочество... Новая волна пришла. Порталы открылись в ста километрах от Якутска и у самых границ Хабаровска. Хм, в Китае тоже появились первые открытые порталы...

— И почему мне об этом до сих пор не доложили?

*Дзинь-дзинь.*

Телефон на столе императора испуганно зазвенел, опасаясь навлечь на себя гнев Государя.

Тот на мгновение прикрыл глаза, сел за стол и поднял трубку. Он ничего не говорил, лишь слушал. Около тридцати секунд продолжался доклад, после чего он ответил лишь коротко «действуйте» и положил трубку.

— Это был Хабаровск... — император держался, хотя на в душе явно полыхала огненная буря из эмоций.

*Дзинь-дзинь.*

Он вновь поднял трубку. Заслушал короткий доклад и положил, ничего не ответив.

— Это был наш союзник, Китай... Якутск осталось дождаться? — Император посмотрел на меня и велел своему помощнику привести генерала Белоречева. — Ну, пока мы ждём, расскажи, как ты собираешься уничтожить шайтранов. Тебе будет нужна какая-то наша помощь?

— Так точно! Я бы хотел получить доступ к стратегическим запасам ракетного вооружения для обороны столицы. Речь идёт о двух тысячах ракет Цезарь-II и пятистах Цезарь-III, так же мне понадобится все семь тысяч двести Центурионов, в том числе разобранные для модернизации. Далее «Фениксы», знаю, что много не отдадите, хватит и половины от ваших запасов... — Я продолжил называть снаряды, которые Российская Империя держала в резерве. Когда, если не сейчас их использовать? Не ждать же, пока он к столице подберётся. — И ещё, мне бы хотя бы четыре тонны Дернотрилла-64, расфасованных на небольшие металлические контейнеры размером метр на метр на метр.

— Стоп-стоп-стоп. — Император поднял вверх руку, останавливая меня. — Пускай ты и знаешь, какие у нас средства обороны есть в резерве. Пускай, я проигнорирую вопрос, откуда ты знаешь точное количество наших средств обороны. Пускай, ты в курсе про прошедший испытания «Феникс». Но откуда, ответь мне, ты в курсе про Дернотрилл-64? Об этом веществе лишь горстка генералов, в которых я уверен, как в самом себе, знает! Испытания проводили на необитаемых землях, за полярным кругом. Там некому шпионить и получить результаты наших трудов! Откуда?