И тут его осенило. Ведь если выдрать хоть малость, хотя бы пару тычинок, рыба отвлечется от брюха, как минимум растеряется. Она, словно услышав его, хохотать перестала, а маг уже прыгнул в смыкающиеся дуги и рванул со всей силы один из лепестков. Резкая боль пронзила как его, так и рыбу. Марртард собрал остатки сил и выпрыгнул из жабер рыбы. Пока та выла, промчался по телу, достиг шрама и коснулся топора. В этот самый миг его пронзила молния.

“ХОРОШАЯ ПОПЫТКА, МАРРТАРД!”

Он падал на землю, не чувствуя тела, но ясно ощущая, как приближаются камни; слышал, как свистит в ушах ветер; видел, как удаляется от него луна. Темная тень закрыла собой все небо, а он лишь пытался понять, на что свалился и почему теперь совсем ничего не чувствует.

“Я ЗНАЮ, ГДЕ ТВОЯ ЮННИ”.

Рыба наклонилась к магу, и от ее дыхания Марртард покатился по земле, пока его сломанное тело не запуталось в корнях деревьев.

“Я ВИЖУ ЕЕ, — рыба раскрыла пасть и проглотила мага. — НЕ ОТВЕДЕШЬ ЛИ ТЫ ГЛАЗ?”

17 глава

— На выход! — скомандовала старуха, открывая двери.

Юнни поднялась с кровати, отложила письма для родителей и бабушки. Долго думала, писать ли Аиллу. Но что ему написать? Люблю, ждала, страдай теперь, что не спас. Или что? К тому же от мысли, что все это будет читать Риальд, становилось тошно. Ладно — письма родным. Но вот Аиллу… Нет уж. К тому же все равно не отправит. Поржет только.

Они вышли в пустынный коридор. Быстро добрались до винтовой лестницы и спустились. Оказалось, уют создан только в ее комнате. Остальная территория была самым настоящим мрачным подземельем: с зарослями паутины, скрипами, завывающим где-то над головой ветром и постукиванием цепей по камню, в сопровождении тяжелой поступи и хриплого дыхания.

“Должно быть, та самая охранка”, — подумала Юнни и стала всматриваться в неосвещенные участки прохода.

Толком ничего не разобрать, но попытаться стоило. И только когда они свернули за угол, Юнни поняла, что в темноте подземелья прячутся химеры. Она ахнула от ужаса, удивления и вместе с тем жалости.

— Чего вылупилась? — подтолкнула ее вперед старуха. — Не твоего ума дело.

— Это химеры? Зачем вы держите служебных химер на цепи?

— Не служебные они, — ворчала старуха.

— Дикие? — изумилась Юнни.

— Нет. Не твоего ума дело, девчонка. Иди давай. Милорд ждет.

На следующем повороте их встретил охранник, а потом еще один, и еще. Когда Юнни подвели к очередной лестнице, ее сопровождала целая делегация. Маловероятно, что они боялись ее побега, скорее сопровождение придавало некую торжественность, ритуальность ее проходу.

“Все-таки Риальд сумасшедший, — думала Юнни. — Но у него могущественные друзья, раз здесь собралось столько служебных химер. Вот только что же за чудовище может держать разумное родное существо в подземелье на привязи? Они же там страдают”.

— Поднимайтесь, госпожа, — неожиданно почтительно сказала старуха.

“Неужто охрана так дисциплинирует?” — ухмыльнулась про себя Юнни.

Она стала подниматься и вскоре перед ней распахнулись двери в просторный ритуальный зал. На полу уже светилась неизвестная ей разновидность магического пентагерона. Юнни была готова к тому, что будет участвовать в каком-то ритуале. Но до последнего надеялась понять, что это будет за ритуал. Сейчас же она стояла возле одного из углов, испещренного символами воды, и прощалась со всеми своими догадками. Ни одна церемония, из знакомых ей по истории жертвоприношения, не начиналась с такого дотошного и сложносочиненного призыва.

“Что же они собрались со мной делать?”

— Истерики не будет? — с усмешкой спросил Риальд, когда подошел к их впечатляющей делегации.

Охранники, не дожидаясь напоминания, разошлись по углам, а старуха учтиво откланялась.

— А должна? — спросила Юнни, все еще разглядывая пол и обдумывая смысл знаков.

— Не знаю, — он пожал плечами. — Слышал от бывалых: мол, обычно девушки плачут и молят, чтобы их отпустили.

— Не ту девушку изловил, — надменно ответила Юнни.

— Ошибаешься, — расплылся в улыбке Риальд. — Самую что ни на есть ту. Ведьму с потенциалом. А значит, сможешь в себя вобрать тварь побольше.

— Что?

— Ох, как глазки округлила, — он засмеялся. — Да, цветочек, я тебя сюда не в качестве кровавой жертвы привел. Ты носитель. А сейчас, — он махнул рукой одному из охранников, — ты познакомишься со своей новой сущностью.

На противоположной стороне зала была огромная дверь. Она скорее походила на ворота, до того была монструозная. Пара охранников быстро подскочила к громоздкому полотнищу и со всей дури ударила. Грохот был жуткий. Юнни даже подумала, что тот, кто стоит по ту сторону, мог и заикой сделаться. Скрежет металла об металл отвлек ее от этих размышлений, а когда двери приоткрылись, Юнни замерла, мгновенно растеряв крохи самообладания.

Это была она. Та самая уродливая тварь Чернолесья, что выползла из земли, когда Юнни упала в кусты шиповника. Те самые смрадные щупальца, безобразные ноги и непередаваемо-извращенное тело.

— Знакомься, Юнни, — прошептал на ухо Риальд. — Нравится новое воплощение?

17.2

Когда Марртард очнулся, он едва ли соображал, что произошло и где он теперь находится. Огромная темная полость бурого цвета, заполненная чем-то теплым и немного липким, страшила его. Маг не пойми почему колыхался на этой странной массе, как будто ничего не весил, как будто тела его теперь не существовало. Все это было странно, еще странней, что боли тоже не было, а когда полость зашевелилась… Нет, не так. Когда полость сжалась, вытолкнув его — вместе с новым потоком жидкости — в новую полость, маг совсем растерялся. Однако в этом месте Марртард вдруг почувствовал себя лучше. Он даже смог пошевелить пальцами, хотя магии в нем не было ни капли. Как же он теперь спасет Юнни? Решил во что бы то ни стало понять, что за странное место стало его пристанищем. Вдруг третий рывок — и мага снесло потоком жидкости.

Он чуть было не захлебнулся. Пытался выбраться, но жидкость так и била его о стенки полости. И наконец он осознал, что за влага его охватывает. Соленый вкус смерти даже после оной не забывается, и теперь маг был уверен: он бултыхается в громадной емкости, заполненной кровью.