– То есть я сейчас в капсуле якобы виртуальной реальности?

– Твое истинное тело сейчас в коконе путешественника. Двигаешься, говоришь – повторяя движения своего аватара здесь. Твое тело в первом отражении погружено в специальный нейтральный раствор и облачено в биооболочку, усиленную экзоскелетом. Так что это не полное погружение, это и есть жизнь – это путешествие в другой мир, пока якобы виртуальный. Но цена ошибки здесь гораздо более велика, чем в твоей предыдущей реальности – вокруг киберфеодализм, не забывай.

– Что за представление было в отеле?

– Ты не догадался? Обычная проверка.

– Проверка?!

– Юлия отзывалась о тебе как о достаточно грамотном молодом человеке, поэтому прошу без истерик – постарайся соответствовать ее рекомендации. Да, это была проверка твоих, так скажем, личных качеств – причем спланирована и организована она была Юлией, меня она попросила о помощи лишь в последний момент. Будь уверен, если бы работал я, все было бы гораздо более безболезненным и не настолько топорным – тебе не пришлось бы даже задавать подобные вопросы. Насчет необходимости проверки, – не дал мне открыть рот Саян, – подумай на досуге: Юлия видела тебя несколько минут в реальности, так скажем, все остальное она знает из твоей страницы в социальной сети и официальных источников. Сейчас же вместо отбытия пожизненного рабства ты находишься в коллективе людей, которые – как там Цезарь сказал… будут править мирами? – глянув на Геру, Саян едва усмехнулся уголком губ.

Если судить по внешности, он выглядел лет на семнадцать-двадцать. Но по тому, как он вел беседу: его «молодой человек» обо мне, выражение лица, интонации, – ему было гораздо больше лет, чем показывала внешность.

– И на этом закончим о хорошем, – другим тоном произнес Саян, отвлекая меня от мыслей о его возрасте.

– Это была беседа о хорошем?

– Именно так. Сейчас поговорим о плохом.

Теперь выражение лица Саяна, как и его тон, действительно ничего хорошего не предвещали.

– Давай о плохом.

– Триста тысяч фунтов. Сумма твоего выкупа.

– Триста тысяч фунтов, – эхом повторил я, отстраненно глянув в стену за Юлией. – Что следующее по стоимости?

– Дело не только в стоимости, – пристально посмотрел на меня Саян.

– У всего есть своя цена, – вернул я ему взгляд.

– Иногда это жизнь. Или смерть.

– Ты же мне сейчас про стоимость билета обратно?

Саян вздохнул, откинувшись на спинку кресла.

– Ты должник клана.

– Я должник Юлии.

– Джули – это клан.

– Гай Юлий Орлов – тоже клан?

Саян сохранил невозмутимость, но вопрос, как мне показалось, был ему неприятен.

– А я? Тоже клан? – посмотрел я на левую сторону груди.

– Отсюда ты выйдешь уже изгоем, без герба.

Никто из присутствующих словам Саяна не удивился. Я, впрочем, тоже.

– Зачем тогда весь этот цирк?

– Спасение своей жизни ты считаешь цирком?

– Юлия, – посмотрел я на девушку и дождался, пока она поднимет на меня взгляд. – Прости, пожалуйста, я сказал не подумав.

Кивнув, Юлия вновь приняла отстраненный вид. А я на миг задержал взгляд на ее восхитительно бархатной коже и не сходящем со щек ярком румянце.

– Кроме финансовых издержек, не считая потраченного на тебя времени, ты принес очень, очень много проблем.

– Кто такой этот Макленин?

– Сейчас тебе это знать необязательно. В Академии проходят обучение самые разные люди и со многими из них лучше не связываться. Тебе надо было просто умереть, а то, что ты сотворил вместо этого…

– Информация – это замечательно. Но иногда она запаздывает, не находишь?

– По плану – нашему предварительному плану, который я составил на коленке, узнав об издержках в триста тысяч и о появлении у моей сестры мужа в мире «Империя», ты должен был проходить обучение в одной группе вместе с Джули. После окончания третьего курса стал бы частью клана, получив билет в первое отражение.

– Печально. Но это дело прошлое, какие планы теперь?

Саян молчал, глядя сквозь меня. Я тоже – и с каждой секундой становилось все труднее сохранять невозмутимость. Захотелось что-нибудь разбить в щепки, в труху растоптать. Вскочить, убежать, заорать, вмазать кулаком в стену – сильно, так, чтобы в кровь. Беспощадно ясное осознание происходящего по вине других, как и последствий своих действий, навалилось именно сейчас. Казалось, от бессильного бешенства в груди сейчас что-то лопнет, а окружающая реальность вокруг распадется на падающие столбики ядовито-зеленых цифр, словно в древнем кино о нереальности реальности.

– Ты с нами сейчас? – отреагировал Саян на мое состояние.

– Да! – добавил я еще несколько ругательств и с тихим, глухим стоном обхватил голову – еле сдерживаясь, чтобы не попытаться разбить лбом столешницу.

«Соберись, тряпка!»

– Да. С вами, – выдохнул я, принимая прежнее положение. – Так какие планы?

– Планы пока ситуативные – три варианта. Первый – отдать тебя Макленину.

– Полностью? Или только здесь?

– Где твое тело в первом отражении – мы не знаем.

– В первом отражении, это на Земле? Там, где я сейчас в коконе и растворе?

– Именно.

– Ясно. Второй?

– Отдав тебя Макленину, клан решит сиюминутную проблему, но в будущем это сослужит очень…

– Очень… – эхом повторил я, уловив ход мысли.

– …очень плохую службу, бросив тень на нашу репутацию. Клан своих не бросает.

– Изгоняет? Или делает вид, что не свои и были?

– Если мы изгоним и сразу позволим Макленину тебя поиметь, это будет равнозначно первому варианту. Здесь – в «Транснаполисе» – если не будешь гулять по территории Атлантиды в одиночку или после заката, до окончания третьего курса ты в безопасности.

– Сколько по времени?

– Не знаю. Первый набор Эмеральда – наш с Дженни и Герой…

– Я Геральт!

– Да, да, конечно, – безмятежно глянул Саян на беловолосого и вновь повернулся ко мне, – наш набор закончил первый курс за три с половиной месяца – в других цитаделях сроки примерно соответствуют. Второй курс займет по времени не менее полугода, но может и затянуться – по способностям. Третий пока есть только в Янтарной цитадели – британцы появились в Транснаполисе раньше всех – те, кто сейчас перешел на третий курс, обучались в общей сложности не менее года.

– А после окончания обучения?

– Вот что будет после, пока не знаю. Но года полтора, при определенном везении, у тебя точно имеется, а дальше будет видно – я же сказал, планы ситуативные.