– Да, за рулем была девушка, Шая. Это так важно?

Я помотал головой.

– Мы были на глухом перекрестке, и когда ты, – кивок для остальных в мою сторону, – открыл дверь машины, Игорь выстрелил из травмата…

– Из травмата?!

– Может дашь мне закончить? Да, из травмата. Они были не совсем трезвые, так скажем. Игорь потом сказал, что испугался и немного погорячился. Но он, мне кажется, сразу хотел вас обоих… ну, тела спрятать, дело замять. Но Катя, – выделив слово интонацией, Юлия почему-то посмотрела на Саяна, – оказалась его, хм, близкой знакомой.

Достаточно необычно разговаривать, когда обсуждается собственное убийство, а еще, когда слово «тело» – это про тебя. И не могу сказать, что приятно.

– Так что с Катей?

– Полет был пугающим, но она отделалась всего парой ссадин. Сейчас с ней все в полном порядке, она…

– В порядке. Рабыня, значит, в порядке, – негромко, но четко произнес я, едва сдерживаясь.

Недоуменные взгляды между собой и вопросительные – уже на меня.

– Как с ней может быть все в порядке, если ее продали в рабство вашему… этому, Гаю Юлию Орлову! – я сейчас ничего не понимал. Но реакция присутствующих удивила – кроме Юлии, для остальных мои слова стали сюрпризом.

– Как продали в рабство? – сдержанно поинтересовался Саян.

– Последнее, что я помню, как этот, – взгляд Юлии в глаза, – Игорь, выстрелил мне в голову. Очнулся я в саду у Лаэртского. В это время ваш родственник покупал у него Катю. При мне.

При слове «родственник», как я заметил, присутствующие испытали некоторый дискомфорт.

– Не может быть, – покачал головой Саян. – Твоя знакомая девушка чуть менее чем полгода назад поступила на обучение в цитадель. У нее здесь возникли некоторые разногласия с магистратом, и она покинула обучение, а сейчас находится совершенно в другом мире. С ней все в полном порядке, могу тебя уверить. По поводу рабыни – у меня есть доступ в резиденцию магистра, и обещаю, что в ближайшее время узнаю, кого именно продали на твоих глазах.

– Это не Катя, – произнесла Юлия к удивлению Саяна.

– А кто? – резко спросил я.

– Это была не Катя Шавченкова, – медленно и раздельно произнесла Юлия. – Ее ты, как я и обещала, увидишь в ближайшее время.

– Когда?

– В ближайшее время. Завтра-послезавтра, раньше не получится. За последние полгода произошло достаточно много событий, кое-что изменилось.

– Можно поподробнее вот об этом вот.

– О чем?

– По поводу полугода.

– Тебе в голову выстрелили, почти в упор, пусть и из травматического пистолета, – Юлия уже говорила негромко, избегая моего взгляда. – Ты, когда он тебе в голову выстрелил, упал – я подумала, что умер, столько крови было. Потом Игорь выскочил, осмотрелся – сказал, что сейчас все решит. Он позвонил своим людям в полицию, чтобы машину прислали, вас двоих забрать. Когда он тебя оттаскивал, девушка эта, Катя, в себя пришла – сначала хотела убежать, но после они друг друга узнали.

– И дальше? – спросил я сухим, севшим голосом, когда Юлия сделала паузу.

– Игорь несколько минут разговаривал с твоей Шавченковой, – лицо Юлии после этих слов едва скривилось, – но скоро приехал специальный микроавтобус. Когда тебя в мешок упаковывали, один из специалистов понял, что ты живой, и Игорь сказал везти тебя в террариум. Я на слово обратила внимание и потом узнала, что это такое. Ну и дальше ты уже примерно представляешь.

– Что такое террариум?

– Постой, Джули. Еще очень важная для тебя информация, – прервал нас с Юлей Саян, обращаясь ко мне.

– Весь внимание.

– В мире первого отражения ты не совсем здоров – именно поэтому прошло целых полгода.

«В мире первого отражения?»

– А если конкретней?

– Выстрел серьезно изуродовал тебе лицо. В принципе, с помощью пластики это решаемо, но вот глаз не восстановить.

– Один глаз? – я машинально поднял руки, ощупывая лицо, чувствуя под подушечками пальцев кожу, легкую щетину, дрожание ресниц на обоих – здоровых сейчас – глазах.

– Да, один.

– А… как? – прикрыв веки, я невольно ощупывал глазные впадины.

– Слышал, недавно голову человеку пересадили?

– Да. Это к чему?

– У тебя… у нас у всех сейчас в первом отражении вот здесь, – показал рукой в область спинного мозга, – имплантирован нейрошунт, с помощью которого к аватару подключается экзоскелет.

Внезапно почувствовав между лопатками тяжесть, я принялся ощупывать спину. И действительно почувствовал под кожей небольшое плоское инородное тело.

– Не трогай даже, сейчас ты ничего не почувствуешь, – покачал головой Саян, – нейрошунт ты можешь ощущать только в первом отражении, и то если сильно постараться.

«Почему я тогда его сейчас чувствую?»

– Ты в порядке? – неожиданно спросила меня Юлия. – Может, тебе выпить надо?

– Спасибо, – поблагодарил я взглядом девушку. – Выпить не надо.

Состояние, впрочем, было не ахти, сложно спокойно воспринимать подобную информацию. Но сейчас это необходимо. Глубокий вдох, выдох, как перед прыжком на глубину. Вот только по ощущениям я уже давно там.

– Кто такие аркадианцы?

– Хм. Давай начну с короткой предыстории, так будет проще.

– Давай.

– По авторитетным прогнозам население Земли к середине двадцать первого века увеличится до десяти миллиардов. А к концу века уменьшится в два раза – это будет необходимо, чтобы обеспечить комфортный уровень жизни оставшимся. Подробности опустим, у тебя впереди много занятий, мастера объяснят подробнее. Один из вариантов решения проблемы перенаселения – виртуальная реальность новых миров, и если все пойдет по плану, то население здесь уже через десяток лет будет превышать миллиарды.

Саян замолчал, давая мне время на осмысление.

– Миллиарды, – повторил он вновь после небольшой паузы.

– Я понял. Да, миллиарды.

Может быть, это неимоверно важная информация, но вот меня сейчас очень сильно интересуют совершенно другие вещи.

– Сейчас в мире активно развиваются три проекта. Европейский, Concert of Powers…

– Концерт держав?

– Именно. Как предтеча взят Венский конгресс и частично память альянса для подавления боксерского восстания, как территория освоения – множество параллельных миров Иггдрасиля. Второй проект китайский – «Terra». Пока у них один бесшовный мир, скопированный с нашей Земли. Заселен на основе многочисленных и популярных фэнтезийных реальностей – китайцы никогда не парились копирайтом. Топ-менеджмент проекта, впрочем, по большей части европейцы. Из обитателей, кроме азиатов – в основном китайцев и корейцев, многочисленное представительство восточноевропейцев – русских в том числе, а также много латиноамериканцев.