направляюсь к проходу. Глинт МакКриди следит за каждым моим шагом, быстро строча что-то в своем блокноте. Поднявшись на помост, я встречаюсь взглядом с Дорианом. Я изучаю его лицо в поисках хоть малейшего признака того, что он узнал меня, вспомнил, что это я спасла ему жизнь.

Тем не менее выражение его лица остается неизменным. Когда он берет мою затянутую в перчатку руку, в его поведении проглядывается только мрачная вежливость. Даже несмотря на ткань, что разделяет нас, я напрягаюсь от его прикосновения. Дориан наклоняется вперед. Я застываю, наблюдая, как его губы касаются тыльной стороны моей ладони, а черный локон спадает на его лоб. Мой нос дергается. Один раз. Второй. Снова это чувство – странная щекотка, которую я испытываю, когда хочу что-то украсть. Что за чертовщина? Дориан выпрямляется, и, когда наши взгляды встречаются, упавший черный локон остается лежать у него на лбу.

– Рад познакомиться с вами, принцесса Мэйзи, – говорит Дориан. Если раньше, когда он здоровался с другими девушками, я едва могла уловить звучание его голоса, то теперь слышу его отчетливо. Он глубокий, грохочущий. Мой нос дергается еще раз.

Вздрогнув, я чихаю. И слишком поздно отдергиваю руку, чтобы прикрыть нос и рот. Дориан испуганно отступает назад. В этот момент вспыхивает лампочка камеры.

– Прошу прощения, – шепчу я.

Дориан несколько раз моргает, после чего уголок его рта приподнимается.

– Все в порядке, – говорит он с намеком на веселье в голосе.

Подавленная, я бросаюсь вниз с помоста, чтобы вернуться на свою скамью. Не могу заставить себя посмотреть, как на помост вызывают Брайони Роуз.

– Я чихнула на него, – бормочу я Подаксису. – Я чихнула на него, и все это видели. Даже мне понятно, что это неприлично.

Подаксис похлопывает меня по бедру.

– Это ему за то, что плеснул тебе в лицо морской водой.

Его слова ни капельки не утешают. Я борюсь с желанием плюхнуться на свою скамью и спрятаться в Двенадцатом королевстве.

Брайони Роуз возвращается на свое место, и отец Виктор продолжает:

– Теперь, когда все конкурсантки официально представлены, давайте перейдем к правилам конкурса. Чтобы завоевать сердце брата Дориана, вы должны стать последней оставшейся участницей в конце финальной Церемонии благословения. Вас семеро, поэтому наш конкурс продлится семь дней. Уже завтра состоится первая Церемония благословения, во время которой будет исключена первая конкурсантка. С этого момента каждый вечер одна участница будет отправляться домой. Таким образом, после последнего ухода будет определена победительница. Будучи участницей конкурса невест, вам запрещается покидать территорию церкви. За исключением свиданий с братом Дорианом, Церемоний благословения или любых других официальных мероприятий, вы будете оставаться в женском крыле церкви. Данная мера призвана защитить неприкосновенность пространства, в котором привыкли жить наши братья. Однако не волнуйтесь, еда будет доставляться прямо к вашей двери. Мы также постарались сделать ваши спальни максимально удобными.

– Оказаться запертой в церкви… – бормочет Брайони. – Похоже, я зря покинула монастырь.

– Церемонии благословения будут открыты для публики, – продолжает отец Виктор, – а групповые мероприятия задокументирует наш приглашенный репортер Глинт МакКриди. Сегодня вечером, чтобы познакомиться поближе, всех участников ожидает совместный ужин. Завтра каждая из вас проведет один час с братом Дорианом. Данное свидание должно пройти в присутствии компаньона. Местом встречи может стать библиотека, сад или гостиная, в зависимости от предпочтений брата Дориана. Подобные встречи будут повторяться в течение недели, что позволит Дориану лично познакомиться с конкурсантками и сузить выбор невесты. Каждый день вам следует быть готовыми либо к групповым мероприятиям, либо к вышеупомянутым индивидуальным встречам. По окончании конкурса будет проведена свадебная церемония.

– Вы имеете в виду сразу же после окончания? – спрашивает Ванесса.

Отец Виктор открывает рот, чтобы ответить, но Грета Гартер опережает его:

– Все конкурсы невест так устроены, дорогая. Ты никогда раньше не участвовала в них?

Ванесса игнорирует Грету и шепчет своей компаньонке:

– Я даже не выбрала свадебное платье.

– Чтобы официально ответить на ваш вопрос, мисс Кортер, – говорит Виктор, – свадьба состоится в полночь после заключительной Церемонии благословения. Теперь, когда мы выяснили все детали, я искренне желаю вам удачи и хорошего времяпрепровождения. Это первый конкурс невест в нашей церкви, и мы надеемся, что он не станет последним.

На последних словах отца Виктора улыбка Биллиуса становится шире.

Позади меня раздаются шаги. Обернувшись, я вижу нескольких юношей (все подростки, если я правильно разбираюсь в человеческом старении), похожих на того, кто забрал мою сумку. Они продвигаются по проходу, и один отделяется от компании, чтобы остановиться у занятой скамьи.

– Да благословит вас Его Святой Огонь, – говорит Виктор и снова прикладывает кулак к сердцу. – Пожалуйста, следуйте за назначенным вам посвященным, который сопроводит вас в спальню.

С этими словами он, Биллиус и Дориан покидают помост и выходят через боковую дверь.

Посвященные выводят нас из той части церкви, которая, как я теперь узнала благодаря приставленному ко мне мальчику, называется нефом[3]. Оттуда мы входим в парадный холл и открываем другую дверь, что ведет в тускло освещенный коридор. После нескольких поворотов мы проходим мимо сада, расположенного во внутреннем дворе, а после поднимаемся по лестнице. Наконец, мы оказываемся в крыле церкви, вдоль которого выстроился ряд закрытых дверей.

Сопровождающий меня мальчик останавливается возле одной из них.

– Это ваша комната, мисс… то есть я хотел сказать Ваше высочество.

– Не нужно подобных формальностей, – говорю я, легкомысленно махнув рукой. – «Мэйзи» будет вполне достаточно.

– О, не думаю, что это правильно, – морщится мальчик.

– А я не очень правильная принцесса. Мне не слишком нравятся все эти «Ваше высочество».

Мальчик, переминаясь с ноги на ногу, отвечает:

– Если вы настаиваете, чтобы я обращался к вам по имени, то я лучше буду называть вас мисс Мэйзи.

– Договорились, – сдаюсь я со смиренным вздохом. – А тебя как зовут?

– Посвященный Джереми.

– Сколько тебе лет, Джереми?

– Тринадцать. Сегодняшний ужин состоится в пять вечера. Я вернусь, чтобы сопроводить вас. Не покидайте женское крыло без меня. Поскольку мероприятие групповое, присутствие компаньонов не требуется. Кстати, о компаньонах… – Мальчик прочищает горло. – Данное крыло на время конкурса было специально зарезервировано для женщин. Так что комната вашего… друга расположена внизу.

Мои глаза расширяются, и я прижимаю Подаксиса к груди.

– Что? Почему?

– Только женщинам разрешается проживать в этом крыле. Пожалуйста, Ваше высочество, поскольку вы член королевской семьи, я не могу указывать вам, что делать, но меня настоятельно просили позаботиться о том, чтобы ваш спутник мужского пола не проживал с вами в одной комнате. Это стало бы настоящим скандалом. – При этом щеки мальчика становятся свекольно-красными.

Я едва подавляю стон. Год назад, в Лунном дворце, никто