возможности и быстро попался в ловушку. Умение планировать на два-три хода вперёд — это база.

Они пожали друг другу руки. С недавних пор воздушная наковальня стала одним из любимых его заклинаний контроля. Она кастовалась намного быстрее каменной и огненной. Можно было удерживать давление, тратя по одной мане в секунду или просто ударять, сразу же развеивая атрибут.

Красноволосого парня не было на трибунах, но Марк не сомневался, что тот обязательно придёт на финал. После получения доступа к третьей ступени заклинаний, Марк не сомневался в победе. В Ваабисе среди юношей у него практически не было конкурентов. Огромную роль в этом сыграла взрослая «начинка».

Распределение своего времени без затрат на познание окружающей действительности — это козырь. Поток гормонов не так штормил сознание Марка. Он не выбирал этот путь, но если это данность, то надо использовать всё и превращать её в плюс.

Коэффициенты ставочников тоже были согласны с ним. Семья поставила на его победу в турнире и заработала на первых двух боях. Марк не отсвечивал год после чемпионства в пятьдесят третьем году. С самого начала никто не ждал от него успехов. Но дальше его выдвинули фаворитом, и они свернули лавочку. Сейчас Марк шёл вровень с прошлым чемпионом турнира. Кажется, тот из семьи Соммула.

Объявили следующих бойцов, и он спустился в раздевалку амфитеатра, чтобы быстренько обмыться. Снаружи уже ждали Найша, Мик и Кунц. Тот с недавнего времени тоже пристрастился к магическим боям.

— Мне бы ваши годы и маны побольше, — было его обычной присказкой.

В молодости он чуть что лез в драку — так и попал в стражу. Отметелил одного курсанта и тогдашний начальник, хороший, между прочим, мужик, вместо серьёзного наказания предложил молодому Кунцу пройти обучение. Выхода не было — либо служба, либо тюрьма. Вот так и дослужился до повышения, а потом и ещё одного. Хорошая работа, достойная жизнь — а мог бы сейчас ошиваться в магических бандах. Вот так один винтик системы проявил сострадание и человеческое понимание, избавив мир от потенциального преступника.

— Кунц, так ты расскажешь нам нормально, как ты потерял палец? — Марк неожиданно перевёл стрелки разговора с себя на дядю.

— Я же сказал — я потерял его в битве с клоуном-убийцей.

— В прошлый раз его откусил вуруждук, — сказала Найша.

— А мне ты говорил, что съел его, когда заблудился в лесу, — со скучающим видом ответил Мик, размазав щёку по правой ладони. — Может уже хватит сказок? Мы так-то взрослые.

Кунц хотел было свести всё в шутку, но все трое так недоверчиво и скептически на него смотрели, что он погладил свою залысину и ответил.

— Время, времечко, мда. Я и сам не заметил, как вы выросли, — после этого он опорожнил бокал пива и крякнул. — Хотите правды? Ну, так слушайте и не перебивайте.

Оказалось, что Кунц чуть было не стал членом банды. Тогда он не видел никаких перспектив — с родителями он не ладил, ленился и часто убегал из дома. Уличная жизнь виделась чем-то романтическим. Их компания из трёх друзей вечно нарывалась на неприятности.

В один день чужак забрёл на их «территорию». Кунц даже усмехнулся при этих воспоминаниях, порассуждав, с чего это они вообще взяли, что это их владения? Ну да ладно. Короче они доклепались до прохожего и получили по полной. Тот оказался сильным магом. Кунцу досталось меньше всего — ему ничего не сломали.

Однако магу понравилась его настырность и он предложил вступить в «Оплот» — банду промышлявшую на юге мессаллы. Не такую большую, но очень кровожадную, как оказалось. Их глава дал ему испытательный срок — совершить ограбление. Круговая порука, так сказать.

Его сопроводили и назначили цель. Пожилую женщину. До этого Кунц думал, что они будут отнимать деньги у богатеев, расшвыривая направо и налево охрану. А здесь была безобидная старушка, но это не волновало приставленного к нему человека.

Сорвав с неё ценности и забрав деньги, Кунц собирался было уходить, но в последний момент ощущение неправильности происходящего остановило его. И вместо того, чтобы убежать от кричащей женщины, он подошёл и вернул всё, что взял. На крики подоспела стража с тем самым его будущим начальником. С боем схватили неудавшегося грабителя и отвели в камеру.

Кунц согласился на службу и думал, что на этом всё будет покончено, но те гады стали угрожать его семье. Родителей то зачем трогать? Хоть с ними и были проблемы, но они ни в чём не виноваты. Его вызвали, что говорится «на ковёр».

У членов банд был обычай наносить красную краску на ногти в случае провинности. Когда таких становилось десять — его пускали в утиль как не заслуживавшего доверия. Тогда Кунца призвали к ответу и, дав ему нож, предложили отрезать любую фалангу в знак извинения, что потратил их время. Больная логика и обычаи, но, не видя другого выхода, Кунц согласился и отрезал себе безымянную фалангу.

Те твари сдержали своё обещание. Отомстить он не успел — в южной мессалле поменялась власть и на место одних негодяев пришли другие, пустив на фарш предшественников.

— Подожди, — прервал его Марк, — а что за чёрная краска на ногтях у голюдей? Я часто такое встречал. У нашего Бруно даже такой есть.

— Это их старейшины придумали. Черный ноготь — метка пойманного на воровстве. Пять краж и отрубают кисть, чтобы больше не воровал.

Марк уже понял, что старейшины это прокладка между голюдями и семьёй Анарика. Что-то вроде депутатов. Диаспора вводила такие жесткие законы ради небольшой доли автономности. Владельцам Ваабиса было важно сохранять минимальный уровень преступности и, чтобы не обострять отношения с голюдями, местные лорды отдавали на откуп мессаллу. Ведите себя хорошо, платите вовремя налоги, и будет вам ослабление поводка.

Интересно, в других городах так же?

— А эту метку можно как-то стереть? Ну, в смысле это больно, но ведь можно вырвать ноготь? — спросил Мик.

— А ты как думаешь — почему Бруно до сих пор этого не сделал? — невесело обратился к нему Кунц.

— А что если взять и исправиться? Вот как ты, дядя? — вмешалась Найша. — Если совершить добрый поступок — тебе дадут шанс?

Кунц рассмеялся.

— Уф, — стирая подступившие слёзы, он ответил, — ну банды точно нет, а старейшины... На моей памяти такого не было, но думаю вполне возможно,