– Прекратить! – кричал он, раздуваясь в шейном корсете. – Дурной тон в светском обществе вести разговоры о политике. Кроме того, старые ссоры забыты. В настоящее время Англия находится в добрых отношениях с Францией. Как и все вице-Магны Вампирии.

Вынужденная замолчать, Эленаис схватила ближайшую колоду карт и начала яростно тасовать ее изящными руками. Как и большинство воспитанниц, девушка слышала о напряженных отношениях между двумя официальными союзницами. Но не подозревала о надвигающемся конфликте, о котором я узнала, подслушав разговор министров в королевских садах.

* * *

После трех часов нервной, напряженной игры наступило время обеда. Я оглядела рефектуар в поисках Наоко. Девушка вяло клевала овощи, спрятавшись в глубине зала. Ее вечный шиньон, как всегда, был прочно прикреплен к затылку.

Я уселась за столик и облегченно вздохнула. Но вместо дружеского приветствия подруга хмуро посмотрела на меня запавшими глазами.

– Воздержусь от комплиментов, – холодно произнесла она.

– Я вернулась целой и невредимой. Было скорее страшно, чем плохо…

– Я не об этом. Ты предала мое доверие. Притворяясь, что хочешь дружбы, скрыла роман с вампиром. Не рассказала о планах побега. Я думала, что наконец-то встретила «настоящего друга». Не твои ли это слова? Ту, с кем можно поговорить по душам. Но кто ты на самом деле?

Обвинения Наоко глубоко задели меня. С момента знакомства я видела одиночество девушки, ее болезненную потребность в близком человеке. Но сейчас меньше всего ожидала взрыва эмоций от застенчивой одноклассницы.

Ложь, которая вынужденно слетела с моих уст, обожгла язык.

– Я именно такая, какой ты меня видишь. Я – Диана, твой настоящий друг. У меня нет никаких секретов. Если я не рассказала об Александре, то только потому, что не было времени. Отныне ты все будешь знать.

Наоко вперила в меня темный взгляд:

– Клянешься?

– Клянусь.

– Ты сумасшедшая, знаешь, – она качнула головой, улыбнувшись.

– Потому что сбежала?

– Потому что влюбилась в кровососа.

Слово, сказанное сдержанной Наоко, шокировало меня: благородные леди так не выражаются, только простолюдинки. Может, ошибка в переводе? Выражение, которое утонченная японка, прекрасно владеющая французским, не знает? Но нет. Понизив голос, подруга продолжала:

– Эти существа не похожи на нас. Мы – игрушки в руках вампиров. И не станем такими же. Никогда.

– Но… некоторые смертные трансмутируются, – возразила я. – Королевские оруженосцы… После долгих лет службы. Ты сама говорила.

– Если честно, никому не пожелаю такого.

И снова шок. До сих пор я была более чем уверена: цель всей аристократии продвинуться по служебной лестнице. Пробить стеклянный потолок, разделяющий низшую смертную знать от высшей, вампирической. Видимо, это не так.

Наоко заметила мое недоумение:

– Я открываю душу, потому что мы поклялись не таить секретов друг от друга. Мне понятно желание быть представленной ко Двору. Но действительно ли ты хочешь принять участие в состязании ради «Глотка Короля»?

Вопрос застал меня врасплох, воскресив дилемму, которую я еще сама для себя не решила.

– Королевская милость, несомненно, стала бы уникальной возможностью. Ведь мне, круглой сироте, приходится заново, без поддержки, строить свою жизнь… – пробормотала я.

– Понимаю и не стану отговаривать. Глоток крови Нетленного не превратит тебя в живого мертвеца. Но все-таки скажи: согласилась бы ты трансмутироваться в вампира? Будь то с помощью Короля или твоего возлюбленного?

«Нет! – прокричал мой внутренний голос. – Лучше умереть тысячу раз!»

– Никогда не задавалась этим вопросом, – солгала я, не зная, какой ответ дала бы настоящая Диана де Гастефриш.

– Что ж, пришло время задаться, потому что ты – в самом сердце Вампирии. Пришло время понять, что под завораживающей красотой повелителей ночи скрываются увядшие трупы, забывшие, что значит быть смертным. Возможно, трудно в это поверить, глядя на твоего прекрасного Александра. Снаружи ты видишь их красивые маски. Но внутри они прячут истинные лица, утратившие всякую человечность.

Впервые за время нашей беседы я посмотрела через окно в угол двора, на дальний конец мощеной улицы, где возвышались острые колья главных ворот. Странные сферические формы были насажены по центру. Несмотря на внушительное расстояние, я разглядела…

…человеческие головы, разбухшие от газов гниения.

Пять отрубленных голов…

Тех самых, что Александр привез из Оверни!

Зрение изменило мне…

Дыхание остановилось…

Изо всех сил я сдерживалась, чтобы не срыгнуть съеденного кролика.

Жестокая мигрень железными тисками немедленно сжала лоб.

Сохранить контроль над эмоциями!

Не показать вида!

Во что бы то ни стало остаться в «Гранд Экюри»!

Убить!

Убить!

Убить Александра!

Ведь этот мрачный спектакль наверняка его идея?

– Король приказал выставить трофеи на воротах. В твою честь, – прошептала Наоко.

– Ко… Король? – От неожиданности я икнула.

– Головы принадлежат убийцам твоего отца. Так Нетленный наказывает тех, кто осмелился восстать против империи. Зрелище устроено, чтобы потешить твое самолюбие. Должно быть, приятно наблюдать за постепенным разложением трофеев? Или за тем, как их поедают птицы.

Будто услышав страшные слова подруги, над головами закружился ворон и опустился на одну из голов. Мерзкое пернатое закопошилось в поисках мягкой плоти, перебирая лапками длинные каштановые волосы, развевающиеся в воздухе. Волосы, которыми так гордилась мама. Ведь это была именно она.

Тяжкий стон вырвался из недр моей груди.

…О мама! Моя дорогая мама!

Острый клюв хищной птицы погрузился в глазницу, чтобы выбрать самый нежный кусочек – глазное яблоко. Оцепенев от ужаса, я была не в силах оторваться от жуткой сцены. Казалось, что ворон клюет мой пульсирующий мозг.

Голова закружилась. С трудом я заставила себя отвернуться, пытаясь унять дрожь. Оловянная вилка нервно застучала о фарфоровую тарелку.

– Ты совсем бледная. – Наоко положила свою руку на мою. – Догадываюсь: эта картина вызывает у тебя такое же отвращение, что и у меня. Даже если там убийцы отца, они все равно остаются людьми. Их останки не заслуживают подобного надругательства.

Я кивнула, ощущая ком в горле. Не в состоянии произнести хоть слово.

* * *

Все еще дрожа от увиденного, я вошла в огромный крытый манеж на урок по верховой езде. Курс, который полностью пропустила.