…Теперь Нритти брела по Ночному базару, с трудом перебирая грязными сбитыми ногами и что-то выискивая вокруг провалившимися глазами. В памяти промелькнул встревоженный голос Гупты во время их беседы с Амаром: «Она знает… Не знаю как, но она вышла на охоту, будто уловила запах». И я не могла избавиться от ощущения, что искала она меня.

Комната вдруг наполнилась низким гулом. Впереди засверкала дверь цвета слоновой кости, и оттуда Амар окликнул меня по имени. Я замерла. Он не должен был застать меня здесь. Слишком много еще предстояло выяснить и осознать.

– Майя? – снова позвал Амар. Уже совсем близко.

Я бросилась к двери, мысленно умоляя ножные браслеты звенеть чуть тише, и практически ввалилась в спальню. Открыла другую дверь, и в тот же миг ко мне шагнул Амар. В свете фонарей шервани его полыхал огненно-красным, на лице читалось облегчение. Сердце мое колотилось так громко, что казалось, он услышит его сквозь тонкий шелк моего сари.

– Я рад, что ты осталась здесь.

Амар взял меня за руку, и в животе вновь затрепетало. Но я не могла просто отмахнуться от воспоминаний на дереве. От того, что он скрывал их от меня, заковал цепями, заставил замолчать. Амар лгал. За дверьми не было никакой опасности, кроме опасности познать самое себя.

– Позже я обязательно вернусь. Лишь хотел убедиться, что ты в безопасности.

– Куда ты?

Он стиснул челюсть:

– Не могу сказать.

Я устала от этого ответа. Я чувствовала, как в каждой дворцовой тени зреет нечто безымянное и злое. То была не паранойя, а уверенность, крепкая, как мрамор под моими ногами.

Амар легко провел пальцем по моему подбородку, задержался взглядом на губах. А затем развернулся и исчез во мраке коридоров. Я моргнула. На миг почудилось, будто из второго браслета на его запястье вырвалась петля аркана.

Куда он отправился? И неужели думал, что я буду сидеть здесь и дуться, как обиженный ребенок? Зря. Я выждала несколько мгновений и, выскользнув из комнаты, двинулась следом. И вдруг в одном из коридоров с моей тенью почти пересеклась еще одна.

Тень женщины.

Сердце сжалось. Кто это? Я никогда не видела во дворце никого, кроме Амара и Гупты. Одежда ее было изодрана, и двигалась незнакомка явно с трудом. Будто от боли. Я без раздумий устремилась за ней во мрак, за угол, и наконец… увидела немыслимое…

По коридорам Акарана шли сотни людей.

Я прижалась к стене, глядя на длинную, извилистую точно змея толпу. Высокие и низкие, толстые и худые, темные и светлые, молодые и старые… И тут я заметила и другие, более жуткие детали: черно-синюю шею женщины, отчетливо посеревшую кожу мужчины, что-то острое, торчащее из бока ребенка, и кровь на одежде старика. В горле пересохло, я зажала рот рукой и сползла на пол.

Все эти люди были мертвы.

* * *

Мертвецы упрямо шагали вперед, точно стадо, и замирали длинной очередью перед стеной серебристо-алого пламени. Съежившись в тени, я разглядывала их пустые лица, лишенные света глаза.

Тут и там то появлялись, то исчезали четыре огромные гончие – у каждой было по две пары глаз с каждой стороны головы, а в пасти блестели слюной острые клыки. Всякий раз, когда гончие фыркали и раскрывали пасти, души падали на пол. Адские псы. Я вздрогнула. Их короткая шерсть пестрела пятнами, будто изумруд или бриллиант гранями.

Гупта стоял в начале очереди с тяжелой книгой в толстом переплете.

– Следуйте в южное крыло, да побыстрее, и ждите суда Дхармараджи.

Южное крыло. Кровь отливала от лица, пока я медленно поворачивалась к двери, словно сотканной из струек дыма. Я узнала арку рядом с ней – вход в стеклянный сад.

Я встала, попыталась ухватиться за что-нибудь и, кажется, нащупала твердый камень колонны. Ноги дрожали. Вспомнилось, как Амар обещал, что Ночной базар приведет… в королевство невероятной мощи. Королевство, которого боятся все народы.

Неудивительно, что я никогда не слышала про Акаран… ведь такого названия не существует. Я попала в Нараку – царство мертвых. А значит, Амар – Дхармараджа, повелитель закона в загробном мире. Из груди вырвался хриплый смешок.

«Супружество свяжет ее со смертью…»

Смерть сковывала все судьбы. Незыблемая и неизбежная. И я могла влиять лишь на неоднозначные промежутки. Понятно теперь, почему Амар встревожился, когда я спросила, умирают ли попавшие в Иномирье. Он знал, но ничего не сказал. И Гупта тоже знал.

Тени мертвых исполосовали белый мрамор полов. Я потерянно огляделась и уже собралась уходить, когда вдруг заметила знакомую женщину. Мать Викрама. Лоб ее все так же блестел от пота, в руке она сжимала пучок увядающих цветов. Судя по неестественно изогнутой шее и горной пыли в волосах – она упала.

Меня стошнило. Амар, должно быть, оборвал лишнюю нить. И чем все закончилось для мальчика? Я дрожала всем телом от отвращения к себе. Хотелось броситься женщине в ноги и молить о прощении.

Мимо нее прошел другой мертвец. В металлической броне, с поникшим алым гребнем на шлеме. Я узнала и резкую поступь, и пояс цвета киновари, теперь изодранный и пропитавшийся кровью. Память клыками вцепилась в сердце: солдат Бхараты. Хуже того…

Стражник гарема.

Я вспомнила, как дразнила его в тот день, когда отец открыл мне свои планы. Юный стражник, перед которым я даже не потрудилась извиниться. Он словно постарел. Или, может, то холодный свет фонарей Нараки скрадывал его молодость. Сердце все сильней колотилось о ребра, пока я разглядывала очередь мертвецов. Кого стражник защищал, когда погиб? И куда он шел? Сколько еще душ я узнаю в этих коридорах?

Я побрела сквозь толпу, проталкиваясь мимо людей, стараясь не содрогаться, когда кожа холодела от их прикосновений. Когда же убедилась, что здесь нет больше никого из Бхараты, то уже не смогла найти дорогу обратно в южное крыло. Коридоры вокруг перемешались.

Я окончательно заблудилась, но изменить ничего не могла. Дворец не гнушался магией и воплощал собственные планы. Шаг за шагом приходилось сражаться с истощающей энергией мертвых. Кожа моя натянулась, будто я с каждой секундой все быстрее превращалась в скелет, сгорбившийся под весом загробных чар и утраченных жизней. А потом я вдруг очутилась на пороге тронного зала. Двери распахнулись. Я, спотыкаясь, вошла внутрь и тут же увидела склонившегося над гобеленом Амара. На голове его сверкала зловещая корона из рогов гарны. В полумраке они казались залитыми кровью. Амар перебирал пальцами узор, вытаскивал, тянул, дергал быстрыми беспощадными рывками, как будто рвал глотки, а не нити.

Нити – чьи-то жизни – падали на пол. Это была бойня.

Сердце вырывалось из груди, пока я бежала прочь – лишь бы не попасться. Миновали годы, прежде чем я добралась до нашей спальни. «Нашей спальни». Слова кололи шипами. Я спала рядом с ним. Я его целовала. Я даже… начала что-то к нему чувствовать.