Снова вспомнилось, как проламывается борт корабля беженцев, как всех уносит во тьму…

На языке вертелся вопрос, есть ли какой-нибудь план эвакуации из этого летучего обитаемого капкана, но спрашивать было глупо. Эти люди существовали в одной утечке от небытия, вот и все.

Они свернули в шумный от бурного движения коридор, раньше, видимо, принадлежавший кораблю колонистов.

— Это Магистраль. — Ифа топал перед ними вместе с Йер, словно экскурсовод. — Сегодня она еще не очень оживленная, но в рыночные дни здесь можно найти почти все что угодно. В ту сторону — блоки от А до J. Чтобы попасть в блоки K и выше, нужно пройти одну секцию и подняться на следующий этаж.

Асала заставила себя оглядеться не глазами тактика. По обеим сторонам Магистрали стояли бессчетные люди с татуировками клана, шумно болтая или торгуясь, — гипатцы, разложившие лотки с одеждой, бытовыми товарами, электроникой. Асала уловила обрывки минимум трех гипатских диалектов. В толпе друг за другом с визгом гонялись детишки, а одна юная компания в стороне казалась импровизированным классом, где между сменами преподавали домашние и клановые матери. Даже в этом перенаселенном чистилище смеются и обнимаются… Она видела тысячу мелких добрых жестов, пока эти люди жертвовали тем, чего не хватало самим, ради своих семей и соседей и вместе доживали до следующего дня.

В нос Асалы ударил запах джинмы, резкий и земляной.

— Специи! Специи с родины. С ними даже местная бурда съедобна! — зазывала торговка.

У Асалы дрогнула рука. Хотелось отключить слуховые имплантаты. Еще хотелось подойти и разом вдохнуть весь ее лоток. Джинма — это горная специя, обильно произрастает в регионе ее клана, но не экспортируется и поэтому незнакома остальной системе как часть гипатской кухни. Аромат словно наполнял все горло, она так и чувствовала приторное медицинское послевкусие, какое бывает от слишком концентрированного количества, — и напоминало оно тоску.

Она не вдыхала запах джинмы больше тридцати лет.

— Ладно, теперь уже недолго, нам наверх! — окликнул их Ифа. — Сюда. Смотрите под ноги, тут тесновато.

Асала тряхнула головой и последовала за ним. Они оставили Магистраль позади и поднялись по винтовой лестнице, которая была будто на стыке сразу трех слепленных вместе кораблей, если такое возможно представить. За последней переборкой они оказались в кабинете — маленьком, но удивительно уединенном, учитывая ограничения лагеря.

Внутри низенькая женщина с коричневой кожей и завязанными в неопрятный узел волосами мерила комнату шагами, насколько позволяли стены, и что-то тараторила в гарнитуру. Кабинет был такой же тесный, как и весь лагерь «Гала», и, хотя сейчас в нем находилась только одна женщина, здесь имелись рабочие места еще как минимум для трех человек плюс зашторенная рабочая ниша в противоположном конце. Сбоку другая полузадернутая штора отделяла спальный уголок размером с чулан, с койкой, накрытой самодельными лоскутными одеялами, — должно быть, здесь же Сорайя и проживала. Место казалось одновременно и безжалостно организованным, и забитым до отказа безделушками, накопленными за годы.

— Я знаю, что вы шлете просроченное питание, мы благодарны и за это, — говорила Сорайя, когда они вошли. — Но мы ведь не можем кормить людей грибковыми блохами… Ну мы не хотим кормить людей и злаковыми червями, но это хотя бы безобидный белок! А грибковые блохи зарываются в кишечник и вызывают сильную диарею, если не принимать дифоксин... Надеюсь, вы шутите. Это не решение, даже если бы у нас хватало дифоксина на всех. — Она подняла палец, чтобы Асала и Нико подождали. — Я понимаю, что вы не считаете это своей проблемой, но мы же рассчитывали на… нет, подождите. На съедобные продукты. Слушайте, можно поговорить с вашим начальством?.. Ладно. Пожалуйста, передайте ей, что я перезвоню.

Она нажала кнопку на гарнитуре и обернулась к Асале и Нико.

— Спасибо, Ифа. Возьми отгул до конца дня, хорошо? Нико, рада познакомиться с тобой лично. — Она улыбнулась, но улыбка не дошла до ее усталых глаз.

— И я, — ответили Нико. — Вы получали несколько недель назад мое сообщение, что я буду здесь проездом?

— Получала. — Сорайя положила ладонь на ладонь и обратила на Нико вежливое внимание — ее манеры так и кричали Асале о политике. — Наверное, ты не видели мой ответ; бывает, у нас сбоят сети. Мы очень ценим твой вклад в благополучие лагеря «Гала» и то, что ты довели до сведения своего отца некоторые наши самые животрепещущие проблемы. Не передать словами, как много для нас значит иметь на своей стороне человека, к которому прислушивается президент Хайяма.

— Нечасто прислушивается, — грустно ответили Нико. — Но, Сорайя, мы, к сожалению, здесь не из-за этого.

— Мы считаем, «Гала» может находиться под непосредственной угрозой, — сказала Асала.

Сорайя несколько раз быстро моргнула.

— А, я думала… почему?

Из-за ее ответа на задворках разума Асалы прозвучал звоночек. Что-то… она не могла сказать точно, в чем дело. Тогда выждала достаточно, чтобы пауза неловко затянулась, и спросила:

— Я надеюсь, мы с тобой говорим конфиденциально?

— Сорайя, это Асала. Она моя напарница, — вставили Нико, пока Сорайя быстро кивала. — Мы на миссии по поручению моего отца…

Они глянули на Асалу перед тем, как продолжить, словно спрашивая, как много можно раскрыть. Молодец.

— Мы разыскиваем «Велу», — сказала Асала. Осторожно изучая Сорайю, измеряя ее реакцию. — Уверена, ты о ней слышала. Последние выжившие с Эратоса. Корабль должен был лететь на Хайям, но вместо этого его следы привели нас сюда.

— Вот как, — сказала Сорайя.

— Его захватили, — ровно сказала Асала. — Террористы. Мы считаем, эти же террористы хотят причинить вред лагерю «Гала».

Глаза Сорайи расширились — чуточку наигранно, малость запоздало.

— Вот как, — повторила она. — Сомневаюсь. Здесь только пытаются выжить. Беженцы не прибегают к насилию.

— Не все, — сказала Асала.

Щеки Сорайи вспыхнули.

— Слушайте, в каждом стаде есть паршивые овцы, но мне кажется, вы торопитесь с выводами. Всем хочется думать, что проблема в мигрантах. А знаете что? В основном это просто люди. Никто не зовет правительство Гань-Дэ террористами, а они убили людей больше, чем…

— Эй, Сорайя, эй, я-то все понимаю, — перебили Нико. — Асала — правительственный агент; ее учили так мыслить. Но для нас главное — только найти беженцев с Эратоса и обеспечить им безопасный перелет на Хайям. Клянусь. Можешь нам помочь и проверить, пристыковался ли в «Гале» корабль, подходящий под описание «Велы»?

— Нет, — сказала Сорайя. Слишком поспешно — у Асалы уже не осталось сомнений. — Я имею в виду — нет, здесь не пристыковывался ни один корабль с Эратоса. Это я могу сказать не глядя. — Она выдержала паузу. — Простите за краткость. День был… тот еще. И простите, что больше ничем не могу помочь.