Время от времени отсюда уходили к Сергею, Юргену или Евгению оженившиеся. Хотя там «китайцев» принимали куда как неохотно: все путевые места были забиты и обжиты. Уже накануне первых морозов на «раскольный» берег ушло с десяток семей, образовавших наш западный щит – цепь отдельных избушек, дугой отсекавших подступы со стороны Великих Озер к узкой части пролива. Чуткий, как паук, комендант немедленно посетил их и после долгих переговоров от души вооружил хуторян, выдав им зерновой запас и уговорив высаживать на пробу по весне земные культуры.

К первому снегу в обязанности «внутренней охраны» Роберта входил и регулярный рейд вдоль хуторков с целью отстрела опасных тварей. Младшая смотрительница животных договорилась со всеми хозяевами собак направлять щенков именно туда.

Обезлюдевший Китайский Квартал все больше напоминал большую и бестолковую индустриальную деревню. Там завелся свой собственный деревенский дурачок, тот самый Малахольный, так портивший кровь Сергею. Этот был из самых завзятых либералов. Он даже собратьев по разуму из западных палаточных лагерей считал почти что реакционерами и по вечерам шастал меж шатров Китайского Квартала с жестяной кружкой чая, рассуждая о военном коммунизме, установленном штабом. Комендант обязал Богдана пестовать его и спасать от неизбежных избиений, ибо Малахольный служил чем-то вроде падальщика, могильщика демократии, замечательно дискредитируя саму идею. Осмелев, тот даже развешивал изредка какие-то листовки, а раз, не найдя на что бы выменять у рыбаков еду, даже объявил голодовку. Однако на пятом часу бурчания в животе над ним сжалился наш бравый цыган и вручил ему несколько явно украденных из общих запасов банок с консервами.

Еще Малахольный сочинял примерную схему разного рода референдумов, систем выборов то ли конвента, то ли верховного суда, набросал пару проектов конституции, причем бумагу ему через третьи лица подбрасывали Богдановы орлы, не особо и скрывая этот факт от общественности. А общественность «китайская», в общем-то, довольная существующим режимом, но по привычке любого «болота» ждущая подвоха от властей, втихаря обсуждала у костров, что «военщина» готовит «переворот», в том смысле, что колония в одночасье под дулами автоматов может ухнуть в демократию. Комендант потирал ладони и ходил по Золотому полуострову веселый и румяный, прослышав, в каком негативном контексте говорят в палаточном лагере о грядущем «демократическом путче».

– Еще немного, и толпа начнет суды Линча. Тут уж ты, Богдан Савельевич, не проворонь. Ведьмовских процессов и самосуда нам не надо. Малахольного пестуй. От него пользы не меньше, чем от всех наших минометов.

В общем, конечно, Китайский Квартал был чугунным ядром на ноге колонии. Бароны и Флинт, дня не проходило, начинали орать, что пора перестать без толку жечь патроны, и пусть птицы да рыбы выжрут каждого второго в палатках, а уцелевшие обустроятся где-нибудь еще.

Но на то и штаб, дабы феодализм вдруг в одночасье не перешел бы в бандократию.

И форты-«спутники» исправно охраняли подходы к полуострову, ибо, как сказал Тамплиер, наряду с патронами, человек в своей голой абстрактной натуре – тоже наше наиважнейшее достояние, кое никак нельзя разбазарить!

А вскоре пришла наша первая зима.

* * *

Наверняка колонисты из числа посвященных обрадовались бы, узнав, что и у потенциального противника завелся собственный маньяк. Поэтому к боевым потерям, пусть пока минимальным, прибавились и «бытовые» – убийца, кто бы он ни был, поражал свои цели далеко не в случайном порядке.

И это было ясно.

Из записей Владимира Подольского

В середине зимы лиман, по крайней мере наша южная его оконечность, стал удивительно красивым.

Буквально все – и густые тростники по берегам, и сухие и ломкие без листвы заросли кустарника, и заболоченные берега – было осыпано крупными снежными кристаллами.

Снег здесь был редок.

Не сравнить местную зиму даже со средней полосой России. Но когда снег шел, особенно в безветренную погоду, от красоты захватывало дух. При лунном ли, при солнечном ли свете громадные хлопья, медленно, как во сне, опадавшие с белоснежных облаков, успевали окрасить берега нежнейшими оттенками всех цветов. Будто бы сам воздух и краски здешней природы играли на льдистых гранях снежинок. Бывало, что снег ложился пластами, совсем тогда не отличаясь от земного. Но чаще он таял, пока мороз не прихватывал тонкий, не покрывающий полностью землю слой наиболее стойких снежинок, и тогда трудно было заставить себя наступить на них. Они казались удивительно живыми, хрустальными, хрупкими. Сверкающая паутина и пух покрыли густые островки ряски и цветов, стойких к холодам.

«Озеро засахарилось!» – восхищенно воскликнула Татьяна, впервые увидав такое диво.

Вместе со снежным покровом в лимане появились «сирены». Или же они были тут и раньше, просто не обнаруживали себя.

Это были весьма забавные, неповоротливые звери с телом беременной рыбины и мордой бегемота, словом – небольшие копии земных ламантинов и дюгоней. Целое стадо из нескольких десятков особей плавало под стенами нашего форта, мешая спать характерными стонами-вздохами, с которыми из громадных ноздрей вылетали у них струйки пара. Собаки бесновались и едва не грызли забор, стремясь добраться до источника этого непреходящего шума. Никакие иные звери, частенько рыскавшие под частоколом, так не выводили их из себя, как «сирены».

На то я и был командиром, чтобы не только любоваться здешними красотами, но видеть в окружающем источник жизненных сил для населения форта и его окрестностей.

В одном отношении к зиме мы были готовы плохо.

Нам явно недоставало жира.

Светильники и факелы, мыло – все эти мелочи требовали непрестанно убийства младших собратьев по планете. «Китайцам» и жителям Золотого полуострова в этом плане было легче. У них под боком всегда был «Ктулху» и его неунывающая команда, которой нет-нет да удавалось пустить по заливу кверху брюхом какого-нибудь местного левиафана. Тут уж со шкурой, костью и жиром был полный порядок. Мы же перебивались охотой, но к зиме вокруг колонии рыскали одни хищники, с которыми непонятно: кто на кого охотится. К тому же они были по зиме тощие, голодные и злые, а насчет жира – полный пшик, даже у крупных особей. Мы с Юргеном и Евгением мечтали о лежбище моржей и выброшенных на берег китах.

Мечты, мечты…

Теперь на беду обнаружившим себя «сиренам» должно было прийтись туго.

Я сбежал по ступеням из своей башенки во внутренний дворик, на ходу запахиваясь в летную куртку – дар генерала, из запасников опорной базы.

Ко мне тут же подбежал молодой заспанный ратник из «тревожной смены».

Я бросил ему на бегу:

– Дуй к радисту, пусть свяжется или с Трущобами, или со Змеиными Языками.

– Что такое? В смысле, виноват, смену поднимать?