Граф Мивус оторвал взгляд от карты.

– Я принял решение, мэор правитель. Глупо выступать против такой силы, но еще глупее упустить выгоду. Раз вы пришли ко мне с миром, я не покажу в ответ топор!

Граф бросил взгляд на своих дворян и увидел одобрение на их лицах.

– Я отдаю свои земли, себя и своих вассалов в ваше распоряжение!

Бердин кивнул:

– Благодарю. Вы не пожалеете! Ни вы сами, ни ваши люди. Огромная добыча, слава и власть ждут нас!

По большому счету такой ответ был ожидаем. Ну не полезет же граф с двумя-тремя сотнями воинов против целой армии! В открытом бою у него только один шанс – быстро умереть. А играть в партизан он не станет – не та закваска, не тот образ мышления.

Вообще-то и другие дворяне, будь у них возможность выбирать, тоже выбрали бы служение новым хозяевам. Вот только давать им такой шанс никто не собирался.

Удержать в подчинении одного легко, тем более когда за спиной есть основа хороших отношений. Но удержать десяток нельзя. Сепаратизм, бунтарские настроения, желание сбросить ярмо ига – в какой-то момент они перевесят страх и даже явную выгоду от сотрудничества.

Так что Мивус – исключение. Но он и его люди должны чувствовать эту исключительность. И помнить об этом всегда.

– Тогда к делу, – перешел на деловой тон Бердин. – Мэор граф, скоро сюда прибудет князь хордингов с помощниками. Они будут организовывать систему управления доминингами. Вы поступите в их распоряжение. Вместе вы отберете с десяток ваших дворян для назначения на должности в Хорнор, Энкир, Тиаган, а потом и в Доминиаре, Агленс. При вас останется половина дружины. Разобьете ее на отряды, которые будут приданы вашим людям. Это их стража, гвардия, сила для решения всех вопросов.

– А другая половина? – спросил Пренаер и тут же осекся. – Виноват, мэор правитель.

– Вторая половина вольется в войско. Мы сформируем новый отряд, к нему добавим перешедших на нашу сторону дружинников и вспомогательные силы степняков.

Граф и Эйсевер переглянулись и Мивус едва заметно кивнул. Участие в походе своих людей он считал верным. Раз уж решил быть с победителями, надо идти до конца.

– Кто же возглавит отряд? – спросил Эйсевер.

Судя по тону, он хотел сам занять должность. Но у Бердина были иные планы. Допускать к командованию излишне опытного и самостоятельного воина он не хотел. Тут прежний опыт и некая спесь могут сыграть отрицательную роль. Лучше поставить во главе человека более зависимого, но в то же время смелого, способного на рискованный шаг.

– Мэор Темалл рекомендовал мне дворянина, несомненно, отважного, храброго и вместе с тем умелого в схватке и в командовании. Причем способного быстро перенимать опыт! Мэор Юглар! Темалл назвал ваше имя, и я вижу, что он был полностью прав! Вы поведете вспомогательный отряд и будете достойно им командовать!

Юглар покраснел, словно девица, бросил на Бердина полный благодарности взгляд и покосился на графа. Тот улыбнулся. Юглар, видя одобрение сюзерена, покраснел еще больше. Такая честь! Такое доверие! Для молодого дворянина это очень много значит!

Бердин уловил тень недовольства на лице Эйсевера и добавил:

– Я думаю, мэор Эйсевер, как один из самых опытных воинов, поможет вам с подготовкой отряда. На нем, кстати, будут все вспомогательные отряды и группы, что мы сформируем в доминингах. Сбор, снабжение, обучение. Мэор Эйсевер, лучше вас вряд ли кто справится!

Теперь и Эйсевер порозовел. Получил свой пряник, доволен и больше не хмурит брови. Хорошо.

А вдвойне хорошо, что рядом с графом не будет этих двух людей. Те, кто пусть и не сейчас, да и не наверняка, но все же способен склонить сюзерена к неповиновению, должны быть изолированы. А так все сделано с пользой да еще преподнесено в виде немалой почести.

Разделяй и властвуй – принцип старый и верный. Стоит ему следовать, особенно сейчас, когда завоевания только начались!..

Дальше разговор перешел в практическую плоскость. Бердин раздавал указания, объяснял цели и задачи. Граф и его дворяне внимали, вопросы если и задавали, то по делу.

Потом наместник Лас-Кошаг, которого тоже ждало новое назначение, пригласил всех к столу. Следовало отметить новый договор и будущие победы.

Бердин согласился уделить время обеду, но предупредил, чтобы все прошло быстро.

– Меня ждут войска. Наступление не должно терять темп! Домининги следует завоевать как можно быстрее и не позволить дворянам и королям организовать настоящую оборону. В этом суть всего похода. Вы понимаете, граф?

Мивус заверил, что понял. Это и впрямь очевидно. Хотя и очень сложно. Впрочем, для хордингов, похоже, сложностей не бывает.

– Подготовьте еще гонцов, – сказал напоследок Бердин. – Пусть немедленно скачут во все поселения и передадут наказ – приготовить припасы для армии. Чтобы все было готово к нашему приходу или к приходу тыла. Мы будем платить серебром. Никого не обидим! На ваши земли, граф, мы пришли друзьями!

Мивус хотя уже и слышал эти слова, не преминул поблагодарить. И Правителя, и небеса, что спасли его графство от разорения и гибели. А еще мэора Темалла, так удачно завернувшего в графство. Воистину, делай добро и оно вернется к тебе добром большим! И горе тем, кто делает зло!..

Союзниками хордингов на закатном фронте были племена окоротов и надегов. Каждое из племен выставило отряд по сто – сто десять всадников. Для степняков это были довольно крупные силы, племена отправили на войну половину взрослого мужского населения. Причем самую сильную половину.

Конечно, они были неважными воинами. Слабенькие луки, плетки и корявые каменные ножи, только старшие воины имели железные клинки паршивого качества. Да копья – закопченные на огне колья размером в полтора человеческих роста. Из доспехов невыделанные шкуры и набитые конским волосом стеганки. Такие же шлемы из кожи и конского волоса да плетеные щиты.

Нет, реальной силой они не были. Но для быстрых наскоков, внезапных ударов вполне подходили. Да и задачи им ставили простые – налететь, шугануть, пограбить. Словом, отвлечь внимание, растянуть силы. Да и потом, сотня плохих стрел хоть одну цель да найдет! Сколь мало степняки вражеских воинов ни перебили бы – все легче будет.

Ну и конечно, держать этих шакалов Степи в тылу – непозволительная роскошь и небывалая глупость. Так что пусть воюют как могут, до тех пор, пока это нужно. А нужно будет еще долго. Ибо поход только начался.

Союзники первыми и начали. Налетели на прикордонные поселения, в обход застав, посекли людей, пожгли срубы, похватали, что смогли, и ушли. По их следам рванули пору-бежники, желая перехватить и отомстить наглецам. Численный перевес противника не пугал, один воин короля стоил десятка степняков.

Но погоня угодила в засады и была вырублена подчистую. Никто не ушел из Степи. А потом границу королевства Тиаган перешли передовые отряды корпуса «Закат», ведомые генералом Вьердом и посланцем Трапара Андреем Якушевым.