Они выскочили к кургану в тот момент, когда разведка гарнизона уже миновала поворот и уходила к лесной дороге. Самое удобное место для засады.

Капитан дал знак своим и хлопнул по висевшему на седле арбалету. Воины поняли команду и стали проверять оружие.

Погоня прошла поворот и почти исчезла в лесу, когда на дороге возникли две повозки, влекомые волами. Сидевшие на повозках крестьяне испуганными взглядами проводили всадников.

В лесу стук копыт заглушали деревья, но все же рассчитывать на то, что разведка врага не услышит погоню, глупо. Капитан, плюнув на предосторожность, пришпорил коня и стал нагонять противника. Воины следовали по пятам, держа арбалеты в руках и готовые к немедленным действиям.

Мелькали деревья и кустарники, мелкие птахи выскакивали из зарослей и с чирканьем улетали прочь, билась о шлем мелкая мошкара. Жадно дышали скакуны, напрягая все силы в попытке догнать врага.

Разведчики гарнизона услышали стук копыт за спиной, развернули лошадей и достали оружие. В такой глуши можно встретить кого угодно, пусть и до кордона почти девяносто верст. Осторожность никогда не помешает.

Не помешала и сейчас, но воины короля не были готовы к немедленной атаке, все-таки думали, что это догоняют свои. А когда на дорогу вылетели чужие всадники, было поздно.

Бойцы армии хордингов могли на полном скаку поражать цели из арбалетов на расстоянии в полсотни шагов. А попасть в неподвижные цели с двух десятков аршин для них было делом нехитрым.

Свистнули тетивы, болты почти моментально преодолели невеликое расстояние и поразили врага. Кожаные доспехи, усиленные бронзовыми пластинами, не защитили тела воинов от удара тяжелых наконечников из закаленной стали.

Четыре тела почти одновременно рухнули вниз, один зацепился ногой за стремя и повис, руками касаясь земли. Пятый воин, уцелевший после залпа, ошалело посмотрел на своих, потом на врага и с диким криком пришпорил коня. Он метил в ближнего противника, готовый всадить топор в шею. Но враг вдруг сделал неуловимое движение рукой и брошенный камень угодил точно в шлем.

Удар оглушил воина, он усидел в седле, однако топор выпал из ослабшей руки. Воин цапнул кистень, но не успел раскрутить его, как враг подъехал вплотную и уже кулаком снес его на землю.

Небо и земля крутнулись перед глазами воина короля и жесткий удар сотряс все тело. Сознание поплыло, а потом пропало…

– Хороший удар, командир, – щелкнул языком оруженосец и спрыгнул вниз, чтобы связать пленника.

Капитан потряс рукой. Удар вышел и впрямь неплохим, но чуточку неточным. Костяшки пальцев задели подбородочный ремень, обшитый медными полосками, кожа, конечно, слетела напрочь. Этот гад успел дернуть головой!

– Коней поймайте, – приказал Завак. – Тела обыщите и в кусты. Быстрее. Местные нас видели, могут и сюда приехать. Я не хочу укладывать и их рядом с этими…

Мирное население следовало по возможности щадить и оберегать от боевых действий. Крестьяне – основа экономики и процветания будущей провинции. Источник дохода. Кто же такой источник губит? Конечно, разведка могла вырезать все поселения, если в этом была нужда, но так, без смысла губить людей нельзя.

Разведчики действовали быстро, со сноровкой. Болты из трупов вытащены, тела убитых в кустарнике, следы на тропинке затоптаны. Коней поймали всех, те и не убегали, приученные останавливаться после падения всадника. Пять обученных лошадок – хорошая добыча!

Завак больше бойцов не торопил, приложил к костяшкам корпию и замотал все чистой тряпицей. Еще раз ругнул себя за промашку, но с удовлетворением отметил, что фирменный удар, которому обучали разведчиков посланцы Трапара, вышел на славу. Возьми он чуть ниже, в шею, и враг лежал бы мертвым.

Через несколько минут группа покинула место боя, уводя в поводу пять лошадей, через седло одной из которых был перекинут связанный пленник, до сих пор пребывавший без сознания.

Полк шел скорым маршем, проскакивая все населенные пункты, не отвлекаясь ни на какие цели. Окружив себя разъездами и дозорами, которые буквально сметали всех на своем пути. Теперь, когда до города было совсем немного, следовало соблюдать секретность пуще прежнего!

Эскадрон Завака встречал полк в условленном месте в полном составе и в готовности выполнить новое задание.

Нурамет приветствовал капитана, выслушал его рапорт и одобрительно кивнул:

– Отлично! Они ничего не знают!

– Какой-то подросток проскочил по лесной тропинке к пригороду, он видел нашу группу.

– Ничего! – остановил огорченного капитана Нурамет. – Такое бывает. Мы не знаем всех местных дорог, тем более лесных тропинок. А ты исправил оплошку.

– Командир гарнизона капитан Ос-Менга дал приказ найти чужаков, но тревогу не поднял.

– Сколько у него людей?

– Осталось сто сорок. Конный отряд из сорока всадников в Юфанге, это в двадцати пяти верстах от города. Неподалеку от залива. Там вроде бы высадились какие-то дикари с дальнего заката. Капитан отправил отряд проверить обстановку.

– Это нам на руку. А вот появление дикарей в планы не входит. – Полковник достал карту и сделал пометку. – Потом проверим.

Полуденно-закатная часть королевства Тиаган единственная во всех доминингах имела выход к морю. Это был совсем небольшой участок, зажатый с одной стороны краем гор Крояртага, с другой – мощным, хотя и невысоким хребтом Гуммо, что шел до самой Степи и далее.

Через пролив лежали земли неведомых хордингам племен. Торговцы узнали, что в доминингах их называют просто дикари или варвары на лодьях.

Их появления крайне редки и не очень-то опасны. Обычно приплывали одна-две лодки с двумя-тремя десятками людей. Гости из-за пролива чаще обменивали что-то у местных жителей и всего несколько раз нападали. Но ничего толком никогда не захватывали.

Король вроде как хотел поставить там пост, но то ли руки не доходили, то ли людей не хватало.

Теперь это были проблемы хордингов. Но заниматься ими придется после захвата доминингов.

– Значит, в городе только сто воинов?

– Да. Там все спокойно. Высланную разведку ждут не раньше, чем через двое суток. Им поставлена задача дойти до озер и осмотреть всю округу.

– Что с пленниками?

– Пока под присмотром. – Завак посмотрел на полковника. – Будут какие-либо указания?

Десяток Хертера тоже взял двух языков, они дали похожие показания. Убивать их не спешили. Хотя и был приказ уничтожать вражеских воинов, но часть можно было пленить для последующего использования. Так что капитан спрашивал не зря.

– Пусть пока побудут под охраной, потом решим. Бери своих и двигай к городу. Блокируй его с закатной стороны, отрежь дорогу коннице. Если будет момент – отправь людей в город, надо посмотреть крепость.