* * *

Первое, что я почувствовал, так это вонь, ударившую в нос. А после влагу под ногами.

— Да твою ж мать! — выругался Брай, плюхнувшись в небольшую лужицу.

Я осмотрелся и недовольно сморщился. Мы оказались посреди какого-то мрачного болота, поддёрнутого туманной дымкой. Обернувшись, только и заметил, как трещина с тихим свистом затянулась.

— Что ж, — я протянул руку, но не ощутил ни холода, ни невидимой преграды, как раньше, — обратно дороги нет. Придётся искать выход в другом месте.

— В смысле? — Брай испуганно подпрыгнул, отчего под его ногами хлюпало. — Как так-то?!

— Успокойся, — шикнул на него я. — Давай не будем привлекать чужого внимания.

— Чьего, например? — не унимался пёс, хотя и присмирел.

— Не знаю, — просто ответили я. — Но вряд ли здесь нас будут встречать с хлебом и солью.

— Матвей? — Айка опустилась ко мне. — Я чувствую чьё-то присутствие.

— Да, я тоже, — прошептал в ответ. — Потому и надо быть тихими.

— Ла-а-адно, — протянул Брай, загнанно озираясь по сторонам. — И куда нам теперь идти? Вы дорогу-то знаете?

— Пока нет, — ответил я и осторожно двинулся вперёд. — Но чувствую, как нечто тянет меня.

— Матвейка? — Брай семенил рядом и шептал: — А что, если это ловушка? Вдруг тебя ведёт тот самый гипнотизёр?

— Нет, — уверенно отозвался я. — У него другой зов, это я хорошо запомнил.

— Ладно, — согласился пёс и больше не проронил ни слова.

Мы двигались в неизвестном направлении около часа. Ну, плюс-минус. Сложно следить за временем в таком жутком месте. Мох, лужи, туман. Туман, лужи, мох. И назойливое ощущение чьего-то тяжёлого взгляда. Будто какая-то тварь пялится на тебя откуда-то сверху. Или справа… а может быть слева. Чёрт его знает. Я ощущал посторонних со всех сторон, но за это время нам никто так и не показался. А зов, на который я следовал, становился то тише, то громче, всё зависело от того, куда мы повернём.

— Матвейка? — наконец Брай не выдержал и тихонечко позвал. — Долго ещё? А то я скоро сам в мокрое чудовище превращусь.

— Прости, Брай, но я не знаю.

— Хреновенько.

Именно тогда зов усилился и потянул чуть левее. Но не успел я обрадоваться, как с другой стороны послышался странный шум. Кто-то медленно шлёпал по воде и тяжело дышал. Нет, не так, хрипел, да настолько сильно, что я буквально чувствовал, как колышется туман от дыхания неизвестного.

— Ну вот, приехал, — пробормотал я и повернулся в ту сторону.

— В чём дело? Брай напрягся и спрятался у меня за ногами. — Я успел где-то накосячить?

— Вряд ли здесь твоя вина, — спокойно ответил я, уже видя чужой смутный силуэт. — Просто они дождались.

— Они? — пёс прижался ко мне сильнее.

Увы, но моя догадка оказалась верной. Ведь к нам ещё не успел подобраться один противник (а в этом не оставалось никаких сомнений), как вокруг раздались десятки подобных стонов и хрипов.

— Что ж, ребятки, — хмыкнул я, сжимая в одной руке меч, а второй грязную воду, закручивая её в спираль. — Придётся немного размяться.

Глава 20

Первым из тумана показался водяной. Нет, серьёзно, иначе его и назвать-то нельзя. Длинная жилистая тварь, покрытая серо-зелёной кожей и многочисленными бородавками. Он смотрел на нас огромными чёрными глазами на треугольной вытянутой морде. Руки и ноги больше всего напоминали тонкие ветки. Пальцы, словно щупальца.

— Ну и мерзость, — простонал позади Брай, и я был с ним полностью согласен.

Именно водяной шлёпал по болоту. А вот следом за ним начали высовываться более мелкие твари, напоминающие мне кикимор. Как-то в академии мы проходили местную мифологическую фауну. Вот только я тогда не рассчитывал встретиться с ними лицом к лицу.

— Матвей, — Айка испуганно поднялась чуть выше. — Что нам делать? Я здесь не могу ничем помочь.

— От тебя это и не требуется, — спокойно ответил я, хотя сердце значительно участило свой стук. — Я справлюсь.

— Ты уверен?

— Я же маг Жизни, — с лёгкой улыбкой ответил я и всё-таки решил обратиться к водяному. Судя по всему, он был более разумным злым духом (глядя на его хищную морду, добряком его вряд ли можно было бы назвать). — Мы не желаем сражаться! Пропустите, и мы уйдём с миром!

— Ложь! — пророкотал водяной, но при этом не раскрывая пасть. — Ложь! Вы убийцы! Я спасу свой народ!

Что за бред он несёт?

Но ответа, конечно же, я не получил. Вместо этого водяной вскинул руку, указав в нашу сторону, и кикиморы тут же ринулись в атаку.

Вот же непруха…

Сухопарые существа с обвисшей серой кожей и тонкими конечностями бежали на нас, словно стая гигантских уродливых пауков. На их мерзких лицах, отдалённо напоминающих человеческие, расплылись ехидные усмешки. Они будто смеялись над нами и тем, что собирались сотворить. Длинные острые носы болтались по сторонам, что в иной ситуации вызвало бы у меня смешок, но явно не тогда.

Я мысленно протянулся к водяным потокам болота, коих здесь было великое множество. Меч пришлось спрятать, так как мне были нужны обе руки для магии. Описав полукруг свободной рукой, отогнал от нас туман, и только тогда понял, насколько велико воинство водяного. К нам устремились не только псевдокикиморы, но и более мелкие твари, похожие… да чёрт его знает на что. Их желеобразные тела постоянно дрожали при беге. А мне было не до того, чтобы их рассматривать.

— Брай, спрячься, — приказал я, а сам шагнул вперёд, чтобы не зацепить друга.

— Где?! — испуганно воскликнул он, но всё же куда-то отскочил.

Шум и писк монстров приближался. От них тянуло гнилым чувством смерти и жажды крови. Типично для Лишних.

Я на мгновение прикрыл глаза, а в следующий миг взмахнул рукой и оттолкнул от себя огненные волны. Нас троих опоясала стена пламени, взметнувшееся на пару метров над болотом. А потом стремительно улетела в противников, опаляя их хрупкие тела. Монстры завизжали от страха и боли, но при этом не собирались сдаваться. Кто-то затормозил, упав наземь и крутясь по мокрому мху, пытаясь потушить огненные магическое пламя. Но другие же продолжили бежать ко мне, невзирая на боль.

— Мать вашу…

В ту же секунду вода в лужах вокруг нас забурлила, а через мгновение из неё вырвались острые ледяные пики. Они прошивали тварей насквозь, тормозя и сбивая с пути. Над болотом поднялся новый виток визга и криков. Кикиморы и непонятные пульсирующие существа всё же не смогли приблизиться к нам. А тех, кто срывался