class="p1">– Ты очень красивый, – прошептала я. Дракон прикрыл глаза, как будто мои слова доставили ему удовольствие.

– Ты вернулся, чтобы защитить меня? – Аодх кивнул. Он наклонил голову ниже и потёрся щекой о мой бок. Меня ощутимо толкнуло в сторону, и, не удержавшись на ногах, я плюхнулась на каменные плиты.

Потёрла пострадавшее мягкое место и уже собралась было встать, но потом передумала. Прислонилась спиной к мощной лапе, а Аодх окружил меня кольцом из своего тела и шеи, словно обнял. Страх совершенно исчез. В объятиях дракона я чувствовала себя в безопасности, уверенная, что он никому не даст меня в обиду.

Внезапно меня посетила отличная идея.

– Аодх, я придумала, как убежать из замка! И дожидаться, пока разберут завал не нужно! Я улечу на тебе!

Обрадованная я вскочила на ноги, рассматривая дракона. И тут же приуныла. Спину покрывал частый гребень из костяных зубцов, каждый из которых был осыпан похожими на иголки шипами.

Здесь я вряд ли усижу.

Оставался ещё вариант, чтобы дракон унёс меня в лапах. Я посмотрела на похожие на кривые кинжалы когти и оставила эту возможность на крайний случай. Самый крайний.

Расстроенная тем, что такая отличная мысль оказалась неосуществимой, я села обратно.

Мы с драконом просидели в тишине около часа, пока у меня не затекло всё, что опиралось на твёрдые плиты.

– Я обязательно приду ещё, – пообещала Аодхуу, прежде чем его покинуть.

– Где ты пропадала весь день, сестра? – спросил Треллан за ужином.

– Читала в библиотеке, – солгала с невинным видом и поймала внимательный взгляд Созаны.

Неужели она видела, как я поднималась на крышу? Надеюсь, экономка не воспылала ко мне ненавистью настолько, чтобы наябедничать братьям.

А в библиотеку всё же нужно было наведаться. И как можно скорее. К утру завал наверняка уже разберут, а там мне придётся постоянно быть настороже. Кто знает, когда выпадет шанс убежать.

Я решила не откладывать. И, несмотря на поздний час, двинулась в библиотеку. Конечно, днём было светлее и не пришлось бы думать, где достать лампу, но умные мысли не всегда приходят вовремя.

В коридоре меня перехватили.

Я только подошла к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж, как кто-то ухватил меня за предплечье. Чего мне стоило удержаться от крика, знают только боги.

– Это я, госпожа, – прошептал на ухо голос Созаны. – Не пугайтесь.

Ну вот что ей помешало сразу признаться? Поворачиваясь к экономке, я чувствовала, как меня бьёт крупная дрожь.

– Идёмте со мной, – она потащила меня по коридору, соизволив пояснить: – Здесь небезопасно, нас могут услышать.

Безопасным местом Созана избрала библиотеку. И я была ей даже благодарна, так как не слишком хорошо помнила, где именно та находится. Всё же к наукам особого пиетета я не питала. А времени на лёгкое чтение у меня здесь так и не появилось. Сначала я ненавидела мужа, потом любила, а после его исчезновения стало уже просто не до того.

А вот Аодхфайонн и его предки явно любили книги. Библиотека по большей части была погружена в темноту, но и света двух оставленных на столике ламп хватало, чтобы увидеть – здесь находилось несколько сотен томов. Высокие, до потолка, стеллажи начинались от самой двери и исчезали во мраке.

Созана подвела меня к освещённому столу и указала на отодвинутое кресло. Пока я расправляла платье, она принесла книгу и положила передо мной.

– Спасибо… – больше ничего я произнести не сумела. Горло перехватило спазмом, когда разобрала надпись на старой, потрескавшейся от времени коже. Книге явно было не одно столетие, потому что золотистые буквы потрескались, а кое-где и вовсе стёрлись, оставив тёмные пропуски.

«Дра…оны: исто…ии и ле…енды»

– Это истории и легенды о драконах. Её нашла Дэрин сегодня, но сразу мы вас отыскать не смогли, – пояснила Созана, пока я боролась со сковавшим горло спазмом.

Я так носилась со своим одиночеством, записала всех слуг во враги. А они, несмотря на слухи, всё-таки выполняли моё задание, искали информацию о драконах. Мне было очень стыдно.

Я поднялась из кресла и обняла экономку.

– Спасибо, что вы помогаете мне, – почувствовала ответное объятие.

– Я верю, что вы хотите спасти господина. А с тем, что было или не было, он разберётся сам.

– Скорее всего, мне придётся уйти из замка. Коилин погиб, но братья могут подыскать мне другого жениха, – поделилась с ней. Теперь уже я понимала, как ошиблась насчёт пожилой экономки.

– Я помогу вам во всём, только прикажите.

С этими словами Созана покинула библиотеку. А я уселась поудобнее и раскрыла книгу.

Страницы стали хрупкими от времени. Переворачивать их приходилось с величайшей осторожностью, придерживая обеими руками, чтобы уголки не осыпались.

Буквы тоже выцвели, но текст был ещё читаем. Хотя местами сложно воспринимался из-за множества витиеватых оборотов.

На первой же странице оставшийся безымянным автор сообщал, что эта книга была начата в год, когда Дамфанэйт со своей многочисленной армией завоевал девять королевств и стал первым королём-драконом. Постепенно передо мной разворачивались события пятисотлетней давности. Автор дотошно описывал события, перечислял имена всех очевидцев, с которыми беседовал. А также признавался, что видел живого дракона лишь однажды, когда тот спикировал на окружённый неприступной стеной город, поливая всё кругом огнём.

Скорее всего, именно то, что этот человек сумел выжить и заставило его написать книгу о тех событиях. А потом ещё много лет возвращаться к своему сочинению и вносить в него дополнения.

Я заглянула в конец книги. Так и есть. Неровные, написанные дрожащей старческой рукой строки сообщали, что автор вынужден оставить свой труд, поскольку почти потерял зрение и больше не может писать.

И всё же многого он не знал, основывая свои выводы на слухах и предположениях. Например, он думал, что Дамфанэйт покорил чудовище своей магией. А потом отпустил дракона и тот улетел далеко на запад.

Значит, короли-драконы хранили свой секрет ото всех. Я вспомнила, как Йонн обещал мне рассказать позже. И подумала, что, возможно, возлюбленные королей были посвящены в тайну. А может, и не всем из них выпала такая честь.

Мне вот супруг не успел её поведать.

Информация в книге по большей части содержалась не слишком полезная для меня. Например, далёкое от реальности описание приручённого Дамфанэйтом монстра. Или его портрет.

Хотя, что я знала о драконах древности?

Возможно, предок Йонна и выглядел, как гигантская корова с крыльями и шипастым хвостом. Это чудище с выпученными лягушачьими глазами зависло над крепостной стеной и выпускало из зубастой пасти клубы дыма.

Рассматривая эту картинку, я хохотала. Надо будет показать Йонну,