Она с самого начала не была достойна его любви. Но все-таки судьба подарила возможность испытать это чувство. Чтобы перевернуть мир в ее глазах, заставить поверить в другие ценности, не исчисляемые фунтами стерлингов. Элен чувствовала, как меняется с каждым днем, учится заново радоваться простым мелочам, с надеждой смотреть в будущее. Словно тяжелое бремя, навалившееся на ее хрупкие плечи, постепенно отпускало ее. И пусть они с Эдмондом не подходят друг другу, она никогда не забудет короткий миг настоящего счастья.

Наступил декабрь. Близился первый день рождения Лесли. Элинор собиралась устроить большой праздник. Целую неделю она занималась различными организационными вопросами, лишь изредка забегая, чтобы увидеть дочку.

– Мама позвала для тебя клоунов, моя радость, – говорила она, играя с малышкой.

– Лесли обожает получать подарки, – заметила Элен.

– Думаю, в них недостатка не будет. Я пригласила всех родственников и друзей. Многие придут с детьми, так что хочу поручить детский праздник тебе.

– Но что именно я должна делать?

– Во время дня рождения следить, чтобы они не разнесли дом. Я отдам в ваше распоряжение маленькую гостиную, там же устроим игровую комнату. Не волнуйся, для тебя нанята помощница.

– Можно Ингрид будет со мной? – Элен не хотела держать сестру в комнате.

– Конечно. Она воспитанная девочка.

Настало время переходить к другому важному вопросу.

– Я теряюсь в догадках, какой подарок купить для Лесли.

– У нас с Томасом та же история. Пока остановили свой выбор на ювелирном украшении.

– Отличная идея. Маленьким детям обычно дарят крестик с цепочкой.

– Поздно! – развела руками Элинор. – Этот вариант выбрал ее крестный. Он делал все по индивидуальному заказу у известного итальянского мастера.

– Я не знала, что Лесли уже окрестили.

– Тогда ей было около месяца. Все получилось спонтанно. Просто очень удачно совпал приезд наших лучших друзей, которых мы хотели видеть крестными Лесли, и мы решили не ждать другого подходящего момента. Тем более моя подруга уезжала надолго в Японию. К сожалению, на день рождения она не приедет.

– Жаль. Было бы интересно с ней познакомиться.

– Ничего, остается еще крестный отец.

На следующий день Элен вместе с Ингрид отправилась в близлежащий поселок полюбоваться красотами местного монастыря. Они не покидали города с момента приезда, так что небольшое путешествие было словно глоток свежего воздуха. Но существовала еще одна причина этой вылазки. Едва сойдя с поезда, Элен отправилась к телефону-автомату. Она набрала номер родителей, и ей ответили почти сразу.

– Привет, мама!

– Элен? Куда вы пропали?

– Я решила переехать. У нас все отлично.

– Но где ты сейчас?

– Не важно. У меня хорошая работа, Ингрид ходит в школу. Полный порядок, правда. Мы приедем к вам весной.

– Ладно… Тебя искал один человек. Очень приятный и с виду богатый мужчина. Только прошло много времени. Какая муха тебя укусила?

– Мам, извини, плохо слышно. Пока.

Элен резким движением повесила трубку на рычаг. Эдмонд встречался с ее родителями! Скорее всего, адрес ему дали в баре. Что он подумал, увидев неприкрытую нищету, пьяного отца, который вечно слоняется по дому нетвердой походкой, горящие от предвкушения денег глаза матери? Семья красноречиво говорила не в ее пользу. Вот почему исчезли объявления в газете. Все иллюзии Эдмонда развеял этот визит. Еще недавно сама мысль о подобного рода знакомстве казалась ей дикостью, она безумно боялась потерять его. Но сейчас в душе осталось лишь чувство стыда, унижения. Наверняка он понял то, что постоянно замечала Элен: они никогда не подходили друг другу. Она добилась своего, не прилагая никаких усилий.

День рождения для Лесли начался с утренних поздравлений от мамы и папы, затем настала очередь няни. Элен подарила малышке познавательную книгу, потерев страницу которой можно почувствовать запах различных фруктов. Уже через минуту они вместе ее изучали. Официальный праздник был намечен на вторую половину дня. Элен нарядила Лесли в эксклюзивное платье, подарок родителей, и спустилась с ней в столовую. Там через большое окно были видны приходившие гости. Все появлялись из своих машин без верхней одежды, несмотря на более чем прохладную погоду. Она с интересом рассматривала элегантные наряды дам, прически, драгоценности – тот блеск красивой, беззаботной жизни, о которой столько мечтала. Детей встречала специально нанятая девушка, они уже сбились в стайку, разглядывая многочисленные игрушки. Кто-то из них споткнулся, заставив Элен отвернуться от окна. Когда она вновь повернулась, перед парадной дверью Элинор тепло обнималась с каким-то мужчиной. Он стоял спиной и в сгущавшихся сумерках его силуэт был едва различим. Но по оказанному ему приему она сразу догадалась, что пришел крестный Лесли. Вот они сделали несколько шагов к дому, попав под свет висевших на стенах фонарей. Взгляд Элен уперся в затылок незнакомца с подстриженными по последней моде короткими волосами, потом скользнул по фигуре, оценив хорошую физическую форму ее обладателя. На нем, в отличие от других гостей, красовались только темная рубашка и брюки. Что ж, она еще успеет познакомиться с этим субъектом.

– Элен, – позвала ее помощница, Кэти, – тебя просит зайти Джудит.

– Хорошо, присмотри за детьми.

Элен прошла через смежные двери в кухню, всю уставленную блюдами детского меню. Взрослым готовил приглашенный шеф-повар в другом крыле дома. Повариха хотела выяснить какие-то мелочи и заняла Элен на несколько минут. Когда Элен вернулась в столовую, в двери напротив, выходившей в центральный коридор, мелькнул светловолосый затылок, привлекший ее внимание совсем недавно.

– Лесли приходил поздравить крестный, – пояснила Кэти. – Очень красивый мужчина.

– Понятно.

Элен неожиданно почувствовала легкую досаду, словно пропустила что-то важное. Далее вечер продолжился по плану. Из своей комнаты спустилась Ингрид, заняв место за праздничным столом, остальные дети тоже принялись за ужин. Именинницу кормила Элен. Где-то рядом гремела музыка, слышались шутки, смех, звон бокалов. Пришли долгожданные клоуны, и дети как завороженные смотрели веселое представление. Потом всех забрали по домам няни, приехавшие к заранее оговоренному времени. Элен понесла Лесли спать, но их перехватила Элинор.

– Зайди на минутку в столовую, – попросила она. – Многие не успели увидеть виновницу торжества.

Элен шагнула из полумрака коридора в ярко залитую светом комнату и на мгновение потеряла ориентацию в пространстве. Но рука Элинор уверенно подтолкнула ее вперед. Элен увидела перед собой длинный стол, пробежала глазами по множеству чужих лиц и вновь остановилась на знакомом затылке. Мужчина занимал место с краю, возле хозяев. Словно почувствовав ее взгляд, он отвернулся от своего собеседника и посмотрел на Элен. Сначала она решила, что это галлюцинация. В двух метрах от нее сидел… Эдмонд! Его взгляд выражал не меньшее удивление.