Прекрасное видение, тень прошлого, ускользающая иллюзия. Все что угодно, но не реальность. Перед ним не может стоять Элен, еще более красивая, чем раньше. Неужели чудо, о котором он столько мечтал, свершилось? Только не слишком ли поздно? Значит, она работает няней у его крестницы. Какая насмешка судьбы – пропажа лежала на самом видном месте! Почти сразу их заслонили друг от друга гости, подошедшие к Лесли. Магия взглядов прервалась.

Томас Уайтхед был дальним родственником Эдмонда по матери. Они изредка виделись на семейных праздниках, но общались мало в силу абсолютно разных характеров. Все изменилось, когда Томас влюбился в его хорошую знакомую. Элинор Уэйн жила по соседству, неизменно составляла ему компанию в дворовых играх и обладала удивительно жизнерадостным нравом. Именно стараниями Эдмонда состоялось знакомство будущих супругов. После свадьбы он стал частым гостем в их доме. Хотя предложение окрестить Лесли все равно получилось неожиданным. Зато теперь его переполняли гордость при виде маленькой девочки и ощущение причастности к ее судьбе. На подарок к ее первому дню рождения Эдмонд истратил последние деньги, отложенные на крайний случай. Когда Элинор позвонила два дня назад с приглашением на праздник, в душе шевельнулось странное чувство, будто случится что-то важное. Он не придал этому особого значения, скорее ехал с намерением немного отвлечься, повидаться с родственниками. Вот она, разгадка! Стоит всего в трех шагах от него с растерянным видом.

– Эдмонд, идем! – не давая опомниться, Элинор увлекла его по направлению к ней.

Но в последний момент он увернулся.

– Нет, я не могу. Извини.

Скорее скрыться в коридоре – было его единственной мыслью. В нем проснулся какой-то безотчетный страх перед недавним прошлым, вернувшимся в образе самого дорогого человека. Может, уехать, пока не поздно? Эдмонд не успел принять решение, потому что в дверях появилась она. Если пройдет мимо, удерживать не стану, подумал он. Однако Элен остановилась, словно ожидая каких-то слов с его стороны. И они последовали:

– Я хочу с тобой поговорить. Мы могли бы увидеться?

– Через два часа в малой столовой. – Ее ответ прозвучал быстро и безапелляционно.

– Что происходит? – спросила Элинор, едва Эдмонд вернулся в столовую.

– Я очень устал, голова раскалывается, – соврал он. – Извини.

– Ладно. Комнату для тебя уже приготовили. Но, может, останешься? Мы еще посидим немного.

– Был бы рад, но…

– Понимаю и не стану задерживать. Спокойной ночи.

– До завтра.

Эдмонд без труда нашел свою комнату, в которой всегда останавливался во время визитов к Уайтхедам. Не раздеваясь, он растянулся поперек кровати и попытался немного расслабиться. Сейчас важнее всего было успокоиться, прийти в себя, не позволить эмоциям преобладать над разумом. Если он поймет, что Элен не нужна его любовь, которая еще теплилась в душе, важно не подать виду, сохранить остатки гордости. Уйти из ее жизни достойно, не оставив плохих воспоминаний.

Она сидела у кроватки Лесли замерев, похожая на мраморную статую. Всего нескольких минут рядом с ним хватило, чтобы нарушить размеренный ритм своей жизни. Так долго бороться, убеждать себя день за днем и за каких-то пять минут вернуться к началу. Элен не собиралась разговаривать с Эдмондом, тем более наедине. Только ноги словно приросли к полу там, в коридоре. Он захотел встретиться. Для них обоих предстоящий разговор будет играть очень важную роль, она в этом не сомневалась.

Внизу понемногу утихал шум, гости разъезжались по домам. Элен посмотрела на часы – не прошло и половины времени. Она бесшумно проскользнула в свою комнату, где давно мирным сном спала Ингрид, и в темноте попробовала отыскать в комоде какую-нибудь одежду. Наконец, после долгих попыток, ей удалось вытащить спортивные брюки с футболкой. Вид, конечно, получился еще тот, но Элен хотела выглядеть независимо, что исключалось в униформе или в пижаме. На секунду засомневавшись, все же смыла с лица остатки макияжа, волосы распустила, но расчесывать не стала, лишь слегка поправила руками. Вот она – простая девчонка, которой всегда оставалась и еще недавно стыдилась. На этот раз ей необходимо быть честной до конца, во всем.

Внизу стояла полная тишина, прерываемая гулким тиканьем больших напольных часов. Элен воровато оглянулась по сторонам и стремительно приблизилась к заветной двери. В малой столовой сгустилась кромешная тьма, но она кое-как добралась до одного из стульев. Ей показалось, будто вновь скрипнула дверь, хотя стук собственного сердца заглушал все окружающие звуки. Ничего, Эдмонд не так хорошо знает комнату, наверняка наделает больше шума, чем я, успокоила себя Элен. Словно в подтверждение ее слов совсем рядом с грохотом упал стул и послышались негромкие ругательства. Подумать только, раньше он не допускал подобного в своей речи!

– Эдмонд, это ты? – позвала она.

– Элен, я ничего не вижу. Где выключатель?

– Мы пришли сюда, чтобы искать выключатель?

– Нет, но чем тебе помешает нормальное освещение? Хотя…

Он не договорил, последовала какая-то возня, и густой сумрак разрезал яркий свет от зажигалки. Элен увидела в этом свете лицо Эдмонда – такое серьезное, волевое, красивое истинно мужской красотой, а не женственными кудрями. И все же в душе шевельнулось сожаление, которое само сорвалось с губ:

– Ты остриг волосы…

В ответ тишина. Она наблюдала, как Эдмонд поставил горящую зажигалку на стол и медленно опустился рядом. Получилось, что он сидел через два стула от нее. Далеко и близко одновременно.

– Не ожидал снова встретить тебя, – сказал он после долгой паузы.

– Мир тесен. Как живешь? – Элен попыталась перевести разговор в более нейтральное русло.

– К чему эти вопросы? – В словах Эдмонда звучало раздражение.

– Но это ты хотел поговорить со мной, а сейчас отмалчиваешься.

– Зато ты ведешь себя так, словно мы теперь лучшие друзья.

– А разве мы не можем остаться друзьями?

– Но женщина, которую я любил, с которой хотел связать свою жизнь, которую искал по всей стране два месяца, истратив последние деньги, поссорившись с отцом, пустив все под откос, – его речь набирала обороты, словно разгоняющийся поезд", – эта женщина вытерла ноги о мои чувства!

– Ты обвиняешь во всем меня?! – возмутилась Элен.

– А кого же еще? Разве…

– Нет, подожди. – Она не могла позволить себе повысить голос в чужом доме, а потому перешла на шепот. – Ты устроил мне унизительную проверку! Ты бросил меня в трудную минуту, не подумав о том, как и на что мне жить. Ты вел себя безответственно, как избалованный принц, которого не трогают чувства других.

Он подался к ней.

– Твой побег говорит сам за себя. У влюбленной женщины должно быть желание бороться за свое счастье, а ты даже не пыталась меня понять, выслушать.