— Мне нужно было привести себя в порядок, после перелета, — холодно отвечает она.

Не могу найти в себе сил, чтобы оглянуться. Ощущаю, как крепко Дэниел сжимает мою руку.

— Так чего же не привела? — спрашивает Керри, растягивая тонкие губы в насмешке. — Выглядишь так, словно участвовала в троеборье.

— Керри, у тебя на голове сдох попугай. Может, пора уже похоронить бедную птицу? — парирует Тереза.

— Рядом с твоим чувством юмора, Ти? Оно уже подванивает…

От количества разногласий в этой семье у меня кружится голова.

— Хватит! — разговор дочерей прерывает миссис Росс. — Тереза, садись за стол. Мы так давно не собирались все вместе. Не будем портить праздник.

— И когда же массовые казни стали праздником, мама?

— Керри!

— Молчу-молчу… Вы такие скучные, — Керри закатывает глаза и наклоняется к шее своей подруги.

Тереза занимает свободный стул рядом с матерью, по левую руку от Дэниела. Он удачно закрывает меня собой, или это я сама прячусь за ним. Не знаю… Готовлюсь к худшему. Ожидание кипятит кровь, напряжение сдавливает виски. Сколько еще я выдержу вот так? Сколько у меня есть времени, чтобы подготовиться к еще одному неизбежному знакомству?

Несколько минут звучат вежливые приветствия остальных членов семьи в адрес новоприбывшей. Пара общих вопросов и ответов в стиле «все хорошо, спасибо», что совершенно не отражает действительности. Зачем вообще спрашивать, если одной стороне не интересно, а другая не собирается отвечать искренне?

— Дэниел, — с толикой пренебрежения произносит Тереза, — я думала, ты не выходишь из своей клиники. Неужели, так соскучился по семье? Да ну! Не может быть! Просто чудо какое-то.

— Наша мать может быть весьма убедительна. И твое присутствие здесь, живое доказательство этого. Сама ты как давно вспоминала о семье?

— Ты все так же проницателен…

— А ты все так же плохо играешь роль любящей сестры…

— Пора подавать горячее! — объявляет миссис Росс и резво выходит из комнаты.

Присутствующие на несколько мгновений теряются. Королева покинула подданных, и они не знают, что делать.

— Слышал твою новую песню, Тереза. Очень… — Джош первый раз за весь вечер произносит больше одного слова. — Интересная…

— Вы просто мастер комплиментов, Джо-Джо, — хохочет Керри. — Не хотите организовать курсы? Я буду вашим первым клиентом.

Джош и Керри вступают в небольшую перепалку, а-ля спор. К ним присоединяются и остальные, обсуждая тему бесполезности и изобилия курсов, вытесняющих классическое образование. И только два человека не участвуют в этом разговоре, потому что заводят свой.

— Дэни-Дэни… — цокает языком Тереза. — Когда мама сказала, что ты будешь не один, я не поверила. Когда она упомянула помолвку, я рассмеялась. Думала, она просто пытается заманить меня сюда. Неужели и правда нашлась девушка, способная запустить твое черствое сердце? Что же она прячется за тобой? Эй… — она наклоняется вперед, чтобы посмотреть на меня, и на ее лице появляется та самая маска, которую я видела уже не раз.

Ужас. Смятение. Непринятие и непонимание происходящего. Тереза открывает и закрывает рот, а после переводит взгляд на брата. В ее темных глазах огонь. Пламя, которое хочет вырваться наружу и спалить все дотла.

— Это Вивьен. Моя невеста, — представляет меня Дэниел, обнимая одной рукой за плечи. — Ви, это Тереза, моя сестра.

Его прикосновения и мягкость тона не достигают цели, я практически ничего не чувствую и не слышу, потому что Тереза прожигает меня взглядом, полным ненависти. Я видела разные реакции, но такую впервые. Даже сама Кэтрин меркнет на фоне Терезы.

— Ты что, издеваешься? Да ты… Она же… Она вылитая…

— Дважды подумай, Тереза, прежде чем сказать хоть что-то, — спокойно произносит Росс. — А лучше трижды.

Его уверенность поражает. Решительность приводит в восторг. И все это ради меня? Для меня? Для девушки, у которой еще месяц назад не было ни имени, ни дома, ничего…

Выбор на острие ножа. Забиться в угол, спрятаться за Дэниела и ждать, когда он разберется сам, или же встать рядом, крепко сжать его руку и выпрямить спину, встретив удары вместе?

Страх крадется по пятам и касается позвонков ледяными пальцами. Страх быть отверженной и сломленной. Страх потерять ту крупицу уверенности в лице Дэниела, но… Крупица? Если беречь что-то настолько маленькое, можно упустить возможность заиметь большее.

— Приятно познакомиться, Тереза, — говорю я, с трудом ворочая языком, но не даю себе и шанса передумать. — Понимаю твою реакцию. Ты не первая, кого так удивляет моя внешность, но я не имею никакого отношения к Кэтрин.

— Дэниел, ты с ума сошел?! — вскрикивает Тереза, проигнорировав мои слова и привлекая внимание всех присутствующих. — Это какая-то шутка?!

— Ти, прекрати истерить, — влезает Керри. — Ну подумаешь, похожа на его бывшую. Мне тоже нравится определенный типаж, но внешность всегда только внешность. Фантик, который ты рано или поздно снимешь, а там…

— Заткнись! Ты вообще не понимаешь, о чем говоришь! — злобно выпаливает Тереза, продолжая сверлить Дэниела взглядом. — Что ты делаешь? Какого черта, вообще?!

— Я делаю то, что считаю нужным, Тереза, — отвечает он, сохраняя ледяное спокойствие.

— Нужным? Кому?! Пытаешься загладить вину? Решил устроить себе второй шанс? Ты совсем рехнулся?!

— Что здесь происходит? — громкий голос миссис Росс прокатывается по комнате, затыкая всем рты.

Следом за хозяйкой шагают несколько девушек с тарелками в руках. Я бы не обратила на них внимания, но сжимающееся от боли сердце не позволяет отвернуться. На них белые рубашки с закатанными рукавами, и на запястьях виднеются чернила. Би-три, Ди-два, Эм-пять… Горло сжимается так, что не вдохнуть. Одна из девушек ставит тарелку передо мной, и я вблизи вижу ее татуировку, ощущая, как горит болью кожа под браслетом.

— Мама! И ты это допустила?! — не унимается Тереза. — Ты не понимаешь, что он делает?! Что пытается сделать?!

— Милая, успокойся. Эта ситуация в прошлом. У Дэниела новая жизнь и новые отношения. Это шаг вперед, — в словах миссис Росс так много желчи, что еда теряет свою привлекательность и аппетитный запах. — Правда, Дэниел? Новая девушка, новые чувства.

— Новая девушка со старым лицом?! Это десять шагов назад! — вопит Тереза.

— Не помню, чтобы спрашивал ваше мнение, — рычит Дэниел, превращаясь из умиротворенного человека в разъяренного зверя, который только и ждет повода, чтобы совершить смертельный прыжок.

Звон в ушах перемешивается с громкими голосами. Воздуха не хватает, паника колотит изнутри, мешая сосредоточиться. Дэниел поднимается на ноги и тянет меня за собой: