Чтобы ввести в заблуждение русское командование, Левенгаупт через подкупленных агентов из лояльных местных жителей распространил ложную информацию о своем местонахождении. В поисках шведского корпуса Петр метался по ложному следу между Днепром и рекой Сож, пока отряд разведчиков Меншикова не обнаружил Левенгаупта у деревни Лесная. Шведский корпус насчитывал шестнадцать тысяч солдат, а не восемь, как ошибочно предполагалось царем ранее. Корволант – десять тысяч. Петр отправил приказ генералу Родиону Бауэру срочно вести свой кавалерийский корпус к Лесной.

Но сражение началось до подхода подкреплений – царь боялся упустить Левенгаупта, если промедлит с атакой. Битва разгорелась на небольшом поле в одну квадратную версту, что в некоторой степени уравновешивало силы сторон: шведы из-за ограниченного пространства не имели возможности воспользоваться численным преимуществом. Сражение приняло невероятно ожесточенный характер. «Обе стороны вели такой силы огонь, что нельзя было уловить отдельных выстрелов, все сливалось в сплошной грохот». Шведы выдержали десять атак русских, не раз переходили в контрнаступление. С переменным успехом битва продолжалась пять часов, не затихая ни на минуту. В конце концов «солдаты так устали, что более не могли биться, и тогда неприятель у своего обоза, а наши на боевом месте сели и довольное время отдыхали на расстоянии половины пушечного выстрела или ближе. Сей случай дивно было видеть, будто бы неприятели между собою были так кротки…». Отдых на пропитанной кровью земле продолжался около двух часов. На помощь корволанту подошел корпус Бауэра, и Петр вновь бросил полки в «великой бой, где такая была запальчивость, что пехота уже палашами рубилась… неприятеля совсем с поля сбили, пушки и обоз взяли…». С наступлением сумерек неожиданно для конца сентября повалил снег, поднялся ветер, началась метель. «…И потом тотчас ночь наступила, неприятель случай к уходу получил, а наши, где та вьюга застала, тут и ночевали…».

Левенгаупт понес огромные потери, возобновление сражение на следующий день грозило его корпусу полным уничтожением. Ночью, создавая иллюзию бивака, шведы подожгли телеги, а сами поспешно ушли к реке Сож, надеясь быстро переправиться через нее и скрыться от неизбежного преследования русской конницы. Ночь была настолько темной, что «нельзя было разглядеть протянутой руки». Не зная местности, шведы блуждали «по этим страшным и непролазным лесам, вязли в болотах», пятьсот человек отстали от своих боевых товарищей и в последующие дни были истреблены калмыцкой конницей.

На рассвете русские войска в полной боевой готовности заняли позиции, чтобы продолжить битву. Их взору предстало усеянное трупами поле, неприятель исчез. Пересчитали погибших – своих и чужих. Петр «получил совершенную викторию». Шведов полегло восемь тысяч, одна тысяча попала в плен. Левенгаупт потерял всю артиллерию, казну и обоз, состоявший из трех тысяч телег с продовольствием. Потери царя – тысяча сто убитых и около трех тысяч раненых. Петр велел похоронить всех павших. Особую заботу государь проявил по отношению к раненым, которые «ангельское, а не человеческое дело делали», лично проводил их до Смоленска, велел печь для них свежий хлеб, давать вино и пиво, распределил на лечение по монастырям.

Крупная победа под Лесной существенно подняла дух русских войск, показала, что они научились бить шведов в равном бою. Петр полагал, что оставшись без продовольствия и потеряв почти десять тысяч солдат, Карл будет вынужден пойти на мирные переговоры.

О разгроме Левенгаупта Карл узнал от солдата, который первым добрался до ставки короля через три дня после сражения. Карл счел его рассказ бредом сумасшедшего, потерявшего разум от страха. Даже в самом кошмарном сне король не мог представить, что его свежие отборные войска при полном вооружении и довольствии, могли потерпеть поражение от русских в открытом бою, при равенстве сил. Но когда объявился сам Левенгаупт с остатками корпуса, без обоза, страшный сон стал явью. Не успел Карл придти в себя от одного потрясения, как пришли плохие новости от генерала Георга Любекера, командующего корпусом в Финляндии. Он не смог противостоять войскам Федора Апраксина и взять Петербург, потеряв при этом три тысячи солдат.

Однако, ни о каком мире король не помышлял. В его колоде оставался козырь, о котором Петр даже не догадывался. Гетман Украины Иван Степанович Мазепа, верой и правдой служивший московскому царю двадцать лет, в самый ответственный момент изменил ему в пользу шведов, пообещав Карлу продовольствие, зимние квартиры, казачье войско и содействие в переговорах о военном союзе с крымским ханом.

Хрестоматийное воссоединение Украины и России в 1654 году на деле представляло собой временный союз между сюзереном и вассалом, который украинские гетманы регулярно нарушали в силу изменчивых политических интересов, направленных на обретение независимости. Оказавшись волею исторической судьбы между противоборствующими крупными державами – Речью Посполитой, Османской империей и Россией – Украина поочередно бросалась в объятия каждой из них против той страны, от которой возрастала угроза ее полного поглощения. Общие корни и вектор православной веры неуклонно толкал Украину в сторону России. Однако, деспотический характер правления московских царей, введенные Петром тяжелые повинности и неизбежное установление крепостнических порядков в обозримом будущем, противоречили традиционному демократическому устройству страны, основанному на казачьих вольностях. В разрез с интересами украинского народа шел и договор царя с поляками передать Правобережную Украину Речи Посполитой после окончания победоносной войны со шведами – одно из условий, на которое пришлось согласиться Петру, чтобы не потерять последних союзников. Полное воссоединение Украины с Россией растянулось на сто двадцать лет и произошло только при Екатерине Великой, ликвидировавшей Запорожскую Сечь.

Иван Мазепа получил блестящее европейское образование, владел восемью языками, имел прекрасную библиотеку, много читал, отдавая предпочтение политическим трактатам, вершиной которых считал книгу «Государь» Никколо Макиавелли. В молодости он обучился хорошим манерам при дворе польского короля.

Мазепа был умным, опытным и ловким политиком в духе Жозефа Фуше. Обладая хорошо развитым чутьем и не обремененный излишней нравственностью, он вовремя предавал своих бывших хозяев на излете их политической карьеры и переходил на сторону нового более сильного перспективного сюзерена. Обязанный Петру гетманской булавой, он пользовался его полным доверием, за доблестные заслуги был пожалован орденом Андрея Первозванного. Но втянутый царем в войну со Швецией, гетман держал нос по ветру, опасался разделить судьбу лишенного польской короны Августа. Уже несколько лет он прощупывал почву на предмет смены хозяина, если звезда Петра закатится за горизонт. Царю поступала информация о сношениях Мазепы со Станиславом Лещинским и Карлом XII. Многолетняя борьба за выживание слабого в окружении сильных закалила ум гетмана иезуитский хитростью. Он настолько ловко парировал все обвинения, что Петр расценивал доносы как клевету недоброжелателей Мазепы, следствие постоянных раздоров среди казачьей элиты и отправлял доносчиков самому гетману на расправу. Мазепа очень хорошо усвоил циничные уроки своего кумира Макиавелли и умело ими пользовался.