– Вот теперь и твой ключ пригодится, – порадовал Шаман Молодого.

– Не пригодится, бро, – ответил Молодой.

Он показал пальцем на валидатор. Сталкеры спустились вниз и обнаружили, что магнитная панель с кнопками разворочена выстрелом в упор, из отверстия торчали оплавленные провода. Будто бы для перестраховки через скобу дверной ручки был просунут красный пожарный багор, концы которого упирались в массивный профиль дверного косяка.

– Да мы и так бы не зашли, – снова разочаровал друзей Молодой.

Он посветил фонарем в узкое окошко: с той стороны плыла мутная рыжеватая пелена – болотная вода.

– Понятно! – сказал Шаман. – Отключили дренаж, затопили лаборатории.

– Как это? – спросил Мора.

– Мы ж на болоте стоим. Подвальные помещения ниже уровня воды. Даже гидроизоляция не спасала, постоянно дренажные насосы работали.

– Что ж они такое место выбрали? – поинтересовался Мора.

– Здесь какая-то особая аномальная зона, – рассказал Шаман. – Всегда было много зомби. А они изначально как раз и планировали изучать зомбарей.

Сталкеры поднялись наверх и прошли по главному коридору, заглядывая во все помещения. И везде натыкались на одно и то же: выдвинутые ящики столов, раскрытые шкафы, перевернутые стулья… Видно было, что хозяева базы покинули ее в спешке. Часть оборудования так и осталась на месте.

Мора распахнул двустворчатую дверь – и замер, очутившись на свету. На одном из столов стояла зажженная керосиновая лампа. За столом сидели двое.

– Старая гвардия приветствует сынов Зоны, – произнес низкий голос.

Чем дольше Круглов расхаживал по подземному лабораторному корпусу, тем больше убеждался: место ему по-настоящему нравится. Пять просторных помещений, расположенных по кругу, с центральной (всегда закрытой) лабораторией Сахарова. Размещение более чем удачное: все лаборатории соединял широкий кольцеобразный коридор с расставленными вдоль стен диванами.

Да, диваны были в потеках и не до конца затертых пятнах плесени, но важен сам принцип: Сахаров стремился «облагородить» рабочее пространство оформленных как под копирку подземных боксов. Хотя, конечно, ни диванами, ни кадками с искусственными пальмами, ни даже кофейным аппаратом не перебороть унылость советского дизайна: белый «туалетный» кафель, торчащие отовсюду провода, свешивающиеся с потолка рукава вентиляции… Впрочем, была сделана оригинальная попытка превратить все эти висящие канаты в элемент декора: в переплетениях проводов на стенах и потолке тлеющими углями светились «шары». Артефакты, конечно, не могли тягаться с основным освещением, но теплый розовый свет хоть как-то разбавлял выхолощенную синеву натужно гудящих люминесцентных ламп. «Хотя, – подумал Круглов, – эти «шары», наверное, не просто украшение: не зря же Сахаров запретил прикасаться к артефактам».

Ладно, это все мелочи. Главное – просторно, удобно и тихо. Лаборатории располагались на третьем подземном этаже. Выше, на втором уровне, – жилые боксы, первый этаж был отдан под склады. На глубине пятнадцати метров никакой Выброс не страшен.

Круглов вошел в свою лабораторию и некоторое время наблюдал, как его сотрудники совместно с лаборантами Сахарова расставляют приборы.

– Все нормально? – спросил Круглов.

– Отлично! – откликнулись сразу несколько голосов.

Профессор подошел к кофейному аппарату и нажал кнопку «эспрессо». Прибор загудел, из ниши со щелчком выскочил пластиковый стаканчик, забулькала вода. Круглов вытащил обжигающий пальцы стакан и пошел к лестнице. Рядом с ней был еще и лифт, но Сахаров предупредил, что тот пока не работает – нужно ждать, когда с Большой земли пришлют новую лебедку.

Второй подземный этаж состоял из множества маленьких комнат, расположенных по бокам прямого коридора. В конце – столовая и санузел. Круглов, инспектируя душевые кабины, проверил воду дозиметром: фон оказался в пределах нормы.

Единственная претензия к жилому комплексу – комнаты были разделены слишком тонкими перегородками, так что звукоизоляция практически отсутствовала. Но, с другой стороны, ученые – народ тихий. Да и чего им друг от друга скрывать? Хотя… среди персонала Сахарова оказалось несколько женщин, что сразу же вызвало нездоровое воодушевление среди лаборантов Круглова.

Профессор поднялся на первый подземный этаж. Здесь среди коробок и шкафов суетились его ребята. Чтобы не раздражать работающих людей своим праздношатающимся видом, Круглов быстро проскочил наверх.

Тяжелая бронированная дверь легко распахнулась, как только профессор приложил ключ к желтой точке на стене. Круглов поднялся по невысокой лестнице и очутился в обширном пустом помещении. Несколько светильников, установленных на поддерживающих потолок бетонных колоннах, не справлялись со своей функцией: стены тонули в темноте, и только впереди виднелась яркая арка выхода. К ней тянулась поблескивающая железнодорожная колея.

Круглов пошел на свет, споткнулся о какую-то балку и облил руку кофе. Непроизвольно выругался и тут же воровато огляделся: не слышал ли кто? Стараясь ступать аккуратнее, двинулся дальше и вскоре оказался на улице.

Жмурясь от дневного света, огляделся. Он стоял на выходе из бетонного тоннеля, уходящего вглубь куполообразного холма, поросшего снаружи густой растительностью, среди которой присутствовали даже молодые деревья. Холм находился посреди промышленной территории, обнесенной по периметру внушительным забором из белого кирпича с не менее внушительными кирпичными же смотровыми вышками. Внутри периметра были раскиданы серые коробки заводских зданий, соединенные железнодорожными путями. На путях застыли несколько тепловозов с прицепленными вагонами и платформами, то тут, то там попадались разбитые кузова машин. На плацу перед воротами, среди останков гражданской техники выделялся своей ухоженностью корпус БТРа с хищно торчащим острым носом. На крыше одного из цехов, уныло развесив лопасти, стоял вертолет с развороченной, закопченной кабиной. А чуть дальше, на фоне низких дождевых облаков, внушительно возвышались пять антенных шпилей, напоминающих опоры ЛЭП. От антенн растекалось еле заметное сухое потрескивание.

Пристроив стакан с кофе на бетонный парапет, Круглов достал сигареты. Откуда-то тянуло горьковатым дымом. Профессор увидел, как двое солдат сгребают метлами опавшие листья с дороги, гонят их к большой тлеющей куче перед воротами. Вьется мягкими завитками дымок, стелется по земле…

После прошедшего ночью дождя в Зоне как-то резко наступила осень, будто кто-то переключил картинку: и деревья, оказывается, уже почти облетели, и солнце больше не показывается из-за туч, да и лужи морщатся от холодного ветра совсем по-осеннему.

Запахнув на груди халат, Круглов зябко поежился и отхлебнул из стакана, чтобы согреться. Тут до него донесся пронзительный свист: с ближайшей вышки, высунувшись боком в узкое окно, призывно махал Лука. Борода и волосы вожака «Воли» развевались на ветру, отчего казалось, что он в панике зовет на помощь.