– А аппаратуру новую заказал! – снова влез Доктор.

– Не мешай, сказал! – одернул дед Степан. – Рядом с Н77 есть электроподстанция. От нее технологический тоннель ведет прямо в лабораторию. Желтый ключ – мой. С ним пройдете от подстанции в лабораторию. Синий – Алексей Михалыча. Этот ключ откроет дверь, ведущую наверх, к Сахарову.

– А они работают? – засомневался Молодой. – За столько лет размагнитились, наверное.

– Они не магнитные, – пояснил Лесник. – Эти карты на интегральной схеме.

– А если он ту дверь со своей стороны чем-то завалил? – спросил Зубр.

– Тогда будет очень плохо, – ответил Доктор. – Но я все же предполагаю, что он не оставил надежды когда-нибудь попасть в лабораторию.

– К тому же про тот тоннель, что от подстанции идет, он все равно не знает, – добавил дед Степан. – Чего ему перестраховываться-то? Ну так что, пойдете?

Вместо ответа Мора сгреб со стола карточки и засунул во внутренний карман комбинезона. Старики довольно переглянулись.

– Могли бы и без ключей обойтись, – гордо заявил Молодой.

– Это как? – удивился Лесник.

– У нас артефакт есть, он металл плавит, как пластилин.

– Там в двери не только металл. И если сработает защита – мало не покажется. Так что ключи запрячьте понадежнее.

– Когда войдете, прежде чем искать Сахарова, постарайтесь отключить излучатель, – сказал Доктор. – И тогда им сразу станет не до вас.

– Это как? – поинтересовался Зубр.

– Есть одна идея.

– С берданками, что ли, на приступ пойдете? – предположил Шаман, имея в виду лежащую на соседнем столе двустволку Лесника.

– Я не могу, я клятву Гиппократа давал, – ответил Доктор.

– Я пойду. Если надо, хоть с лопатой, – Лесник подмигнул Зубру.

– А жена? – спросил Доктор, изобразив озабоченность.

– Сбегу! – решительно заявил Лесник, крутанув ус.

– Опять?

Старики засмеялись, видимо, вспомнив что-то свое.

– Как отключить эти антенны? – спросил Мора.

– Сейчас все расскажу, – пообещал дед Степан. – И карту нарисую. Как добраться, куда идти, чего перемыкать, где заряды разместить…

Лука вздрогнул, когда в дверь постучали. Он сразу понял, что случилось что-то экстраординарное – иначе через его охрану никто бы не прошел. Сталкер поставил видео на паузу, спрятал в тумбочку бутылку со стаканом и пошел открывать.

На пороге стоял Сахаров собственной персоной. В белом халате и медицинской шапочке. Лука от неожиданности забыл поздороваться.

– Можно войти? – вопрос привел его в чувство.

– Милости просим, – Лука отступил в сторону.

Сахаров вошел внутрь, охранники в коридоре беззвучно развели руками, Лука успокоительно отмахнулся и прикрыл дверь.

– Мое почтение, гражданин начальник, – обернулся он к Сахарову. – Никак я вам понадобился?

– Партнера, партнера хорошего ищу! – весело отозвался ученый.

Лука счел за благо не продолжать игру в цитаты. Он подошел к столу, пригласительно отодвинул стул, сам сел рядом. Сахаров с любопытством оглядел комнату.

Предводитель «Воли» устроился с комфортом – это сразу бросалось в глаза. На стенах, чтобы скрыть плесень, натянут брезент от армейских палаток, у стены – большой диван с подушкой и одеялом. Рядом – резной дубовый шкаф. На тумбочке стоял ноутбук с застывшей сценой из фильма «Место встречи изменить нельзя». Заметив взгляд Сахарова, Лука потянулся и захлопнул крышку компьютера.

– Итак? – спросил он.

– Могли бы и выпить предложить, – заявил ученый.

– А будете? – недоверчиво спросил сталкер.

– Нальете – выпью, – заверил Сахаров.

Лука достал из тумбочки бутылку виски и пару стаканов. Чокнулись, выпили.

– Закусить особо нечем, – извинился Лука, утерев бороду.

– Ничего, – успокоил Сахаров. – Я к вам по делу, голубчик. Только что разыскиваемые мною товарищи – помните, о которых я вам говорил? – объявились на научной базе возле Янтарного озера.

– Ночь на дворе! – напомнил Лука.

– Да нет, друг мой, я не собираюсь отправлять вас за ними ни сейчас, ни даже утром. Отсюда до Янтарного слишком далеко, боюсь, не успеете. За ними пойдут сталкеры, они там рядом. Вашим людям нужно будет потом съездить к ним, передать награду – артефакты – и забрать интересующих меня личностей.

– Не проблема, – кивнул Лука и показал на бутылку: – Повторим?

– Не откажусь.

Лука наполнил стаканы, скорбно покачал головой и, покопавшись в тумбочке, достал банку тушенки. Сноровисто вскрыл финкой, воткнул в мясо вилку. Выпили.

– Я обращаюсь к вам, потому что на Кольцова надежды мало, – доверительно сообщил Сахаров, поддев на вилку кусок красно-фиолетового мяса. – Солдафон, он и есть солдафон. Никакой творческой фантазии. Он – исполнитель. А мне нужен сообщник. Доступно излагаю?

– Вполне.

– Я очень сожалею, что пришлось вас принудить к сотрудничеству. Тогда у меня не было другого выхода. Сейчас, когда проект «Альтернатива», образно говоря, встал на ноги, я предлагаю вам выбор. Если хотите – можете уйти.

– Один? – спросил Лука, глядя в стол.

– Руководство Коалиции готово выделить военный контингент для охраны моей базы. Так что ваши люди мне не нужны. Можете уходить всем кланом.

– Или?

– Оставайтесь со мной. Скоро Зона будет моей. Имейте в виду, что все ваши сталкерские сообщества я будут терпеть только до тех пор, пока они мне не мешают. Могу только гарантировать вам, что люди из «Воли» не будут использоваться в моих экспериментах – это как благодарность за поддержку в начале нашего дела. Если же вы решите остаться со мной, я готов предоставить вам пост министра обороны.

– Что мне нужно делать?

– Следить за порядком. Охранять проект. Выполнять мои поручения. В общем – то же самое, что и сейчас. Но только на добровольной основе. Я устал контролировать всех и каждого, хочется иметь рядом верного человека.

Лука снова разлил виски. Выпили. Сталкер достал сигареты, но, заметив недовольный взгляд Сахарова, отошел к окну, распахнул створки. Внутрь ворвался холодный сырой воздух, комната наполнилась шумом дождя. Лука закурил. Крупные капли, срываясь с крыши, выбивали дробь на карнизе, брызги залетали внутрь. Сталкер смотрел в ночь. База тонула в темноте, только ровная линия прожекторов на смотровых вышках отсекала обитаемый островок от такой же черной территории Зоны. Маленький кусок земли, отвоеванный Сахаровым у враждебного мира. Но Лука чувствовал, что Зона не смирилась с этим: она только ждет удобного момента, чтобы вернуть то, что у нее отобрали. Интересно – кто кого?