растеряна, из-за чего не сразу поприветствовала ее.

— О! А это не зонтик моего сына? — поинтересовалась женщина.

Опомнившись и спрятав аксессуар за спину, я натянуто улыбнулась.

— Это случайность. Добрый вечер, проходите.

Пока гостья раздевалась, на плите послышалось шипение: что-то явно убегало, и я бросилась на кухню. Ужин удалось спасти и не испортить, а когда я развернулась от плиты, леди Сеймур уже сидела за столом и рассматривала меня.

— У вас что-то случилось? — нерешительно уточнила я.

— Неужели я могу зайти в гости только в таком случае?

Шеф же не рассказал своим родителям о том, что с нами произошло? Я же сгорю со стыда! С другой стороны, зачем ему рассказывать?

— М-м-м… Конечно, я всегда вам рада. Желаете разделить со мной ужин?

— Да, с радостью, — улыбнулась змейса, заставив меня нервничать еще сильнее.

Пока я в тревоге накрывала стол, женщина молчала, а потом неожиданно спросила:

— Анна, вы занимаетесь делом моего младшего сына?

Услышав этот вопрос, я сразу успокоилась, так как поняла, почему мне нанесли визит. Все встало на свои места.

— Нет, официально я не могу заниматься этим делом. Я помощник лорда Сеймура, а он старший брат обвиняемого. Но, с другой стороны, я могу предоставить пятому палачу свои услуги в качестве частного лица. Без ложной скромности могу сказать: я прекрасный специалист.

— Очень признательна вам, — криво улыбнулась леди Сеймур. — Никто не знает, что такое настоящий страх, пока у него нет детей. А мои постоянно испытывают мое терпение.

— С Робертом все будет хорошо, — попробовала успокоить я женщину.

— Надеюсь на это. За этот год два моих сына посидели в тюрьме с серьезными обвинениями. Теперь переживаю еще и за Артура.

— Думаю, это совпадение, — заметила я, помешивая еду на плите. Почти все готово.

— Его выпустят?

— Пока считается, что виновный другой. Арест прошел для усыпления бдительности. К тому же первый палач неофициально подключился к расследованию, а значит, он выведет всех на чистую воду. Доверяйте своему сыну.

— Как ему верите вы, — отметила леди, пристально меня рассматривая.

Я смешалась и продолжила накрывать на стол. Интересно, шеф знает, что его мама зашла ко мне в гости?

— У меня есть на то причины. Не раз я наблюдала за работой начальника, у него настоящий талант. Так что все будет хорошо. А сейчас мы поедим. Я готовлю не так хорошо, как ваш повар, но вполне сносно, — улыбнулась я, раскладывая на тарелки еду. — Что предпочитаете выпить? Чай?

— Да, и мне нужно выпить яду, — вздохнула леди, и я пошла отсчитывать капли.

С того момента, как лорд жил у меня, всегда имелся запас. Главное — не перепутать!

Потом мы сели ужинать, за окном шумел дождь, а за столом шел веселый разговор про сплетни в обществе и забавные случаи из жизни матушки моего начальника. Самый странный вечер из всех, но он позволил забыть о том, что случилось накануне.

Надолго ли?..

* * *

Эдуард Пятый, император Альмира

Как императору сделать предложение? Такому меня не учили. Но пора… Внутри все кипело, внутренний голос велел поторопиться. А что, если с ней что-то случится? А что, если она случайно встретит другого и влюбится? Все эти мысли мешали работать и спать. Не проще ли решить все разом?

Не самая удачная мысль, но я пригласил Валенсию в свой кабинет. В моих покоях делать предложение нельзя, в ее — тоже. Ну не в общественных же местах. А этот вариант показался хорошим, пока девушка не пришла и я не увидел в ее глазах страх неизвестности и опасений. Что делать? Сразу опускаться на одно колено?

Девушка поклонилась, Марой ушел, а я молчал.

— Ваше величество, что-то случилось?

— Присаживайтесь, — показал я ей на кресло.

— Но я не могу, пока вы стоите, — заметила гостья.

— Вы можете, особенно когда мы одни.

Валенсия слегка зарумянилась, потупила глазки и присела в кресло, выжидательно смотря на меня. А я… Я думал, хорошо ли поступил? Что, если встану на одно колено и нам будет неудобно. А так вообще делают предложение, когда невеста сидит.

— Ваше величество, если есть плохие новости, то не медлите, говорите скорее. Я все постараюсь принять, — взволнованно сказала девушка.

А я мысленно стукнул себя по лбу. Думаю тут о разном, а моя дама сердца вся извелась. Идеального предложения все равно в итоге не получилось, и я начал издалека.

— У меня к вам очень важное дело. Я уже переговорил с вашим батюшкой и получил согласие. Как бы это сказать…

— Что же произошло? — встала Валенсия, заламывая руки.

— Дело в том, что я вас люблю.

Мисс Тартар замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. После этого растерянно уточнила:

— Вы это моему папе сказали? И он не совершил государственный переворот?

А потом, испугавшись того, что сказала, приложила руку к губам.

— Он не считает меня выгодной партией для вас, но согласился скрепя сердце.

— Партия?

Посчитав, что настал удачный момент, я достал коробочку с кольцом и, опустившись на одно колено, спросил:

— Я, Эдуард Пятый, император Альмира и властитель прилегающих колоний, прошу вас, мисс Валенсию Тартар, выйти за меня замуж.

— Ах! — воскликнула девушка и упала к моим ногам без чувств.

Несколько секунд я смотрел на тело, затем вскочил и, бросив кольцо на стол, растерянно позвал:

— Валенсия!

Ответа не было.

— Кто-нибудь, помогите! — крикнул громче, и через мгновение в кабинет вбежал Марой.

Секретарь посмотрел на девушку, потом — на меня и нерешительно замер. Недовольно на него посмотрев, я отмел сомнения и разозлился.

— Да я не трогал ее, болван! Я… В общем, это неважно. Она упала в обморок. Как вывести из него женщину?

— Может, позвать врача?

— Давай, быстро! А потом пронесете через черный ход в ее комнаты. Валенсии требуется отдых.

Девушку доктор привел в себя быстро, мой секретарь, поддерживая, отвел ее через потайную дверь. На меня она не смотрела, что поселило в душе тревогу. Правда ли она желает выйти за меня? Уныло посмотрев на лежащее на столе кольцо, я вздохнул.

Это был полный провал.

ГЛАВА 15

Мисс Анна Аркури

Утром меня разбудило письмо, с которым почтовый посланник в виде летучей мыши долго стучался в окно. Встав с постели и открыв створку, я получила укоризненный взгляд, и записку выплюнули прямо на подоконник, после чего посланник моментально скрылся.

Взяв адресованное мне письмо, я развернула его и прочитала:

«Дорогая мисс Аркури, умоляю навестить меня как можно скорее. Вопрос жизни и смерти!

Валенсия Тартар»

Перед