накинув на голову капюшон потрепанного плаща, вышел высокий худощавый человек. Он, не глядя на Сергея, поднял руку и сделал жест, призывающий непонятно кого следовать за ним. Решетов воспринял это на свой счет и осторожно последовал за человеком, прозвище которого, по всей видимости, и было Фантом. Еще несколько кварталов они двигались в сторону центра Тирана подобным порядком. Наконец, подняв руку, Фантом остановился. Его примеру последовал и Седой. Его таинственный проводник постучал в дверь добротного и довольно богатого дома. Причем сделал он это особым образом: два стука — три — один — и снова два. Со своего места Сергею не было видно — кто именно открыл дверь. Уже через пару мгновений Фантом поманил его, указав после этого на дверь, а сам, подобно мальчишкам, растворился в ночи.

Делать нечего — Седой осторожно приблизился к дому и бесшумно подошел к двери. Его явно ожидали — дверь приоткрылась, и чья-то рука жестом пригласила его войти. Сергей вздохнул, огляделся по сторонам и боком проскользнул в дверной проем, плотно прикрыв за собой дверь.

— Здравствуй, Седой! — она радушно улыбнулась ему.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — Седой отвесил легкий поклон и прошел вслед за принцессой по коридору …

Следуя за Лилис, Сергей невольно восхитился тем, с какой мягкой кошачьей грацией она двигалась. Великолепно сложенная, высокая и чертовски привлекательная — кто бы мог подумать, что капризная девушка-подросток превратится в такую красавицу … На принцессе было надето элегантное платье в ее излюбленных цветах — алое с золотом. В подобном он увидел ее впервые в ложе при арене, на которую, спасая свою жизнь, когда-то вышел в качестве смертобоя.

Принцесса привела его в просторную гостиную и небрежным жестом указала на широкий диван с разбросанными по нему подушками. Сама она села напротив гостя в шикарное, покрытое мехами кресло. Девушка поправила свои роскошные, цвета вороного крыла, волосы и молча одарила его проникновенным взглядом своих прекрасных голубых глаз. Какое-то время они молчали …Потом Лилис как будто спохватилась.

— Ты голоден? Быть может, вина?

— Благодарю, — покачал головой Решетов. — Я совсем недавно шикарно отужинал. Да и выпитое вино до сих пор шумит в голове …

— Ну, если так, то …, — принцесса пристально посмотрела на него. — Поговорим? Я думаю, что нам есть что сказать друг другу.

Сергей согласно кивнул, но, предупреждая вопрос с ее стороны, задал свой:

— Прежде всего, Лилис, ответь мне на один вопрос — почему ты вытащила меня из клетки?

Девушка уже собралась было ответить, но неожиданно промолчала. Несколько мгновений она оценивающе смотрела на собеседника, а потом опустила веки. По ее выразительным губам скользнула виноватая улыбка. Потом она вновь открыто взглянула на него и тихо ответила:

— Не стану тебя обманывать, Сергей, — ты мне нужен. В данный момент мне, как никогда ранее, нужны честные и преданные друзья. И, хотя я знаю тебя не так близко, как … ммм, хотела бы, я всегда была уверена в том, что именно таким человеком и является легата Решетов. В последние годы, в силу некоторых обстоятельств, я научилась весьма неплохо разбираться в людях, и это ну пустая похвальба. А то, каким всегда был ты … Это не передать словами, я просто чувствую это.

Седой внимательно ее выслушал и кивнул головой.

— Это похоже на правду, дорогая принцесса. Позволь еще вопрос? — Лилис утвердительно кивнула в ответ. — В случае, если Тирантом вдруг понесет невосполнимую потерю … Каковы тогда будут твои шансы на то, чтобы занять трон.

Чело прекрасной собеседницы на миг омрачилось, а потом она неопределенно пожала плечами.

— Сергей, ты задал очень непростой вопрос … За несколько столетий правления династии Кендро еще не возникало подобной ситуации. Всегда был наследник мужского пола. Я вижу … Да и не только я — все вокруг! Отец тяжело болен. И выражается это не только в его физическом состоянии, но и в том как он мыслит и ведет себя …И, в случае его … Если он внезапно покинет нас, у него не будет законного наследника. По традиции женщина не может править империей.

Сергей прищурился и внимательно посмотрел на принцессу.

— И что ты будешь делать, если это произойдет в ближайшее время? Я разговаривал с Тавром. Он очень плох.

Лилис скорчила недовольную гримаску, а потом как-то беззащитно взглянула на Решетова.

— Несколько сотен лет назад, когда Тирантомом правила династия Адари, был один прецедент — на трон взошла дочь почившего лорета. Тогда это непростое для всей империи решение принимал Совет Пятерых. Да, — она кивнула в ответ на изумленный взгляд Седого. — У Совета есть на это полномочия.

Сергей весьма смутно представлял себе — что это за Совет, наделенный такими беспрецедентными полномочиями, но кое-что все же слышал. В этот, одновременно и могущественный, и собиравшийся в самых исключительных случаях, орган управления входили самые авторитетные и зачастую мало кому известные люди. Из всех членов Совета Пятерых Сергей заочно знал лишь одного — то был великий военачальник, давно отошедший от дел — Сайрун Тимари. Как-то раз он видел этого могущественного человека на приеме у Тавра, и старик произвел на него весьма благообразное впечатление.

— Кто, кроме Тимари, является членами совета? — поинтересовался он у Лилис.

— Ты не знаешь их. Разве что, — она вздохнула, — алтари Кадуса …

— Наше знакомство было непродолжительным …, — нахмурился Седой. — Следовательно, Совет будет решать вопрос твоего правления империей …Тут есть один нюанс …Слышала ли ты когда-нибудь, что у твоего дяди — Сетуса был незаконнорожденный сын?

Принцесса опустила взгляд и неохотно кивнула.

— Я догадалась об этом сама … Однажды, будучи еще совсем девчонкой, я видела дядю в обществе мальчишки, похожего на него как две капли воды.

— Во дворце?! — изумился Решетов.

— Нет, — с хитрой улыбкой покачала головой Лилис. — То было заведение, где собирались люди, скажем так — ведущие весьма далекий от благообразного образ жизни.

Седой недоверчиво покачал головой.

— Ничего не понимаю … Что делала девчонка крови лорета в подобном заведении?

Лилис звонко рассмеялась.

— Ты еще очень многого не знаешь обо мне, Седой! В отличие от сестры, я всегда была очень непослушной и своенравной дочерью.

— Я об этом смутно догадывался, — улыбнулся Сергей. — Взять хотя бы тот случай, когда несколько лет назад две молоденькие девицы осмелились навестить смертобоя, сидящего в подземелье. Даже не представляю себе, как ты смогла уговорить сестру!

— Да, — с оттенком ностальгии согласилась принцесса, а потом открыто взглянула Решетову в глаза. — А потом эта девочка вновь приходила к тебе …

— Я помню, —