На ее ярко-голубые глаза навернулись слезы.

— Я не позволю тебе отказаться от своей мечты ради меня, Сэм! — Аннелиз обхватила его лицо обеими ладонями. — Я хочу подарить тебе детишек. Если смогу. Но тебе придется мне помогать и подсказывать, если я что-то сделаю неправильно. Например, если буду слишком нетерпеливой или небрежной с ребенком.

— Откуда у тебя такие мысли?

Аннелиз рисовала сценарий, который казался Сэму невозможным.

Вздрогнув, она побелела как полотно и прикусила губу:

— У меня была ужасная мать…

Пять слов. Пять устрашающих слов, которые Аннелиз с трудом произнесла.

— О боже! — Сэм почувствовал, как сильно напряглась Аннелиз. Время от времени она вздрагивала.

Она говорила еле слышно:

— Мать совсем обо мне не заботилась. А если и заботилась, я этого не помню, — сказала она отрывисто. — Я думаю, больше всего доставалось Девлину. Помню, как пряталась с братьями от нее. Это было до того, как мы переехали в замок. Она напивалась и орала…

— За вас никто не заступался?

— Я думаю, никто об этом не знал.

— Даже твой отец?

— Может быть. Я не знаю… Но дело не в том, что я выросла без мамы. Вполне возможно, я унаследовала ее недостатки.

— Что за чертовщину ты говоришь! — Сэм гневно оттолкнул Аннелиз и вскочил с дивана. Ему стало жутко, как только он представил, как малышка Аннелиз прячется от матери или боится выйти из укрытия. Он наклонил голову. — Я понял, что ты пытаешься мне сказать. Все нормально, клянусь! Единственная семья, которая мне нужна, это ты. К тому же уверен — ты сможешь стать удивительно хорошей матерью, но я не желаю заставлять тебя проходить через все это. Боже, Аннелиз, ты столько лет носила на Душе такой груз! И все же ты стала красивой, заботливой, способной женщиной. Я так горжусь тобой! Не могу выразить свое восхищение словами…

— Тогда скажи мне. — Она встала и подошла к нему. — Скажи мне еще раз о любви.

— Я обожаю тебя, — произнес Сэм, и его голос надломился. Он так крепко обнял Аннелиз, что она запротестовала. Немного ослабив хватку, он прижался лбом к ее лбу. — Я хочу на тебе жениться. Будут у нас дети или их не будет, мы решим вместе. Я люблю тебя, Аннелиз.

Она потянулась к нему, чтобы поцеловать. Тоска и сожаление, которые одолевали Сэма с того момента, как он уехал, оставив Аннелиз в усадьбе, сменились страстным желанием.

Они не ограничились поцелуями. Ему хотелось прикасаться к ней, овладеть ею. Он резко сорвал с нее одежду.

Аннелиз всхлипнула, разрывая на нем рубашку:

— Я хочу тебя, Сэм. Очень хочу.

Уже обнаженные, они упали на диван, и Сэм произнес:

— Я больше не позволю тебе уйти. Ты моя, Аннелиз. До конца своих дней я буду тебя оберегать. — Он благоговейно и страстно погладил ее грудь. — Я знаю, мне, возможно, не следует говорить того, что я скажу тебе сейчас. Поэтому ты можешь надрать мне задницу, если захочешь. Хотя тебя научили быть жесткой, не нужно ершиться рядом со мной. Каждому необходимо уютное убежище от мира. Я готов стать для тебя таким убежищем. — Пристально глядя в ее глаза, он выдохнул. — Принцесса, скажи, что любишь меня. Скажи еще раз…

— Люблю, — простонала она, обхватывая его ногами за талию. — Навсегда…

Придя в себя, Сэм подхватил Аннелиз на руки и понес в спальню. Комната оказалась яркой и привлекательной, оформленной в необычном стиле — под стать владелице.

Уложив Аннелиз на пурпурную простыню, он растянулся рядом и зевнул:

— Можно у тебя переночевать?

Аннелиз усмехнулась:

— У тебя дома слишком тесно?

— Можно сказать и так.

— Бедняжка Сэм…

Он поглаживал пальцами ее плоский живот, все ниже опуская руку.

— Я заметил, ты не ответила на мое предложение руки и сердца.

— Не торопись, Сэм. Мы провели вместе всего два дня. Вряд ли нам стоит так торопиться.

— Я знаю тебя всю жизнь, дорогая. Если бы судьбе было угодно, мы давным-давно были бы вместе. Я, вероятно, знаю тебя лучше любого мужчины, который у тебя был. А что касается наших бурных выходных, то они просто подтверждают нашу договоренность. Мы идеально подходим друг другу, принцесса! Поэтому я спрашиваю тебя снова: ты выйдешь за меня замуж?

Она повернулась на бок, положив голову на руку:

— Сначала я задам один вопрос.

Рука Сэма замерла на ее животе. Но он чувствовал, как размеренно бьется ее сердце, и успокоился:

— Спрашивай, о чем хочешь.

— Как мой торт?

Сэм почувствовал, что балансирует над пропастью. Сделав глубокий вдох, он напомнил себе, что отлично знает свою будущую жену, и поморщился:

— Отвратительный.

Аннелиз расхохоталась, ее лицо светилось от счастья.

— В таком случае я выйду за тебя замуж. Потому что не каждый отважится сказать мне правду, — поддразнила она его. — И я буду дурой, если откажу тебе.

Восемнадцать месяцев спустя

Аннелиз перегнулась через кухонный стол, заканчивая украшать торт ко дню рождения своего отца. Старик был счастлив — его дочь вышла замуж за Сэма Эли! И стал еще счастливее, когда они построили дом ее мечты рядом с «Вольф-Маунтин». Сегодня должен был состояться первый официальный прием в их новой обители.

Аннелиз огляделась — все вокруг говорило о том, что Сэм позаботился о каждой мелочи. Он был решительно настроен подарить Аннелиз все, чего только она пожелает.

— Попробуй глазурь! — крикнула она. — Я знаю, коржи получились нормально, потому что я сделала дополнительные коржи, на всякий случай.

Сэм вошел, застегивая запонки. Он и Аннелиз решили устроить официальный прием для всех представителей клана Вольф.

— Ладно, — произнес он, выглядя нарочито печальным. — Придется поработать подопытным кроликом.

Аннелиз ущипнула его за руку.

— Не вредничай! — Она обмакнула указательный палец в глазурь. — Говори правду. У меня есть замороженный чизкейк, которым можно заменить неудачный торт.

Красавчик Сэм взял ее за руку и старательно слизал глазурь с ее пальца.

— Прекрасно. — Он выдержал паузу, его глаза озорно блестели. — Я знаю, ты не любишь ничего тратить зря. Думаю, мы могли бы использовать остатки глазури позже — с пользой…

— Веди себя прилично, Сэм! — У Аннелиз задрожали колени.

Она с трудом сглотнула, напомнив себе — скоро придут гости. Но искушение принять нечестивое предложение Сэма было почти непреодолимым.

Он вытер руки кухонным полотенцем: