Как только я услышал эти слова, меня накрыло волной отчаяния. Неужели это конец? Но Виолла не собиралась сдаваться. Она лишь хмыкнула и уверенным шагом направилась к Несс.

— Эй, — громко произнесла она. — Девица! Твой монстр — как он относится к огню?

— Меня зовут Нессария, можно Несс или Несса, — возмутилась такому обращению девушка. — И ты об этом прекрасно знаешь!

— Да-да, так что на счет моего вопроса?

— Ну, араисы любят очень холодную воду, — она задумалась. — Я знаю, что несколько магов Огня, которых пригласили жители моей деревни, пытались пробить его шкуру своими заклинаниями, но у них ничего не вышло. Их останки мы отправили обратно в урне. Ма-а-а-а-аленькой…, — хихикнула девушка.

Магесса разочаровано зашипела, но меня слова Несс навели на мысль.

— Подожди, — воскликнул я. — Они живут в ледяной воде? Вполне логично предположить, что они не любят горячую, верно? Виолла, ты не могла бы…

— Разогреть это озеро? — девушка закончила мою фразу и бросила на меня взгляд, в котором одновременно сочеталось презрение и жалость. — Ты же бывший благородный. Чему тебя только учили? Для того, чтобы хоть немного нагреть подобный водоем, мне потребуется жар сотен тысяч костров. И это бы отняло время, которого у нас попросту нет.

Интересно, как, по ее мнению, я должен был это знать? Род Верр специализировался на магии воды, а не огня. Не суть. Я почуял верный путь, и меня с него не могли сбить даже оскорбительные ремарки Виоллы.

— Хорошо. Этот вариант отпадает, — невозмутимо продолжил я. — Но могла бы ты нагревать воду только вокруг нас? Вода отвратительно проводит тепло — уж это я знаю, а значит, отпугнет хищника, стоит тому подплыть слишком близко.

— К твоему сожалению, — девушка все еще продолжала смотреть на меня, как на полного барана. — В твоем плане множество изъянов. Первое, мы будем двигаться, а вода — нет. Поэтому мне придется нагревать воду вокруг нас постоянно. Не сильно лучше нагревания всего озера, не находишь? Ну и во-вторых, я не способна проделать подобное на ходу. Про плавание я даже не говорю. Не понял?! — заметив мой взгляд, завелась магесса. — Хорошо. Для идиотов. Для создания такого количества тепла мне потребуется стоять на месте. Точка. Как видишь, у нас проблема.

— Я могла бы помочь, — раздался голосок Нессы. — Ну, или мне так кажется. Хотя бы с первым.

Мы резко перевели взгляд на девушку, которая от нашего внимания мило засмущалась и потупила взгляд своих чудных голубых глазок.

— В моей деревне каждый умеет формировать водный купол, — нерешительно продолжила девушка. — Я могла бы сотворить сферу с воздухом, чтобы мы прошли по дну водоема. Бабушка так собирает питательные водоросли.

— И как это поможет? — раздраженно поинтересовалась Виолла.

— Это я еще не закончила, — расхрабрилась девушка. — Можно же создать еще одну сферу, только больше. Тогда между нами и араисом будет прослойка с водой…

— Которая будет двигаться вместе с нами, — закончил я за нее. — Несс, я говорю это сегодня уже второй раз и ничуть не жалею — ты умница!

Девушка зарделась от похвалы, но, заколебавшись на секунду, невнятно произнесла:

— Только боюсь, что для меня это будет очень сложно. И я тоже не смогу идти.

— Без проблем, — добродушно улыбнулся Сайфас. — Я понесу тебя.

— Хех, судя по всему, тебе достался я, — не смог сдержать я ухмылку, поворачиваясь к насупившейся Виолле.

— И ты не поверишь, насколько я этим разочарована, — тяжко вздохнула девушка, закатывая рукава. — Ладно, у нас осталось мало времени. Все по местам. Начинаем.

Я подавил возникший внутри меня гнев. Раскомандовалась тут, план-то был мой. А доработала его Несса. Проклятая аристократка только критиковать и умеет.

Впрочем, как бы мне не хотелось этого признавать, в одном она была права. Время действительно поджимало.

Спустя пару минут мы уже шли по дну. Виолла кулем висела на моих руках, а Несс примостилась у Сайфаса на загривке. Я подозреваю, что парень вовсю использовал Свет. Без него с такой ношей на шее он бы долго не протянул.

Наша команда медленно шагала посреди воздушной полусферы, вода вокруг которой чуть ли не кипела от накопленной энергии — сил магесса не пожалела. Впрочем, чувствуя, как вцепившаяся в меня рука постепенно оставляет на моем плече крупный синяк, я был уверен в одном — чародейство дается ей нелегко.

Температура внутри сферы постепенно повышалась, и это нехило так давило мне на нервы. Да, вода медленно передает воздуху тепло, но мы-то были окружены со всех сторон кипятком! Если наш путь затянется еще на часик, то мы поджаримся аки картошка в костре. А потом наши тушки еще и вышвырнут с Экзамена — в ограничение по времени надо укладываться, знаете ли.

Так, шаг за шагом, мы продвигались по грязному дну впадины. Что меня радовало, Зубастый не проявлял к нам особого интереса — настороженно подплыл один раз, и тут же убрался. Видимо, почувствовал жар воды, которой мы себя окружили. И слава Единому.

Страшная тварь. Меньше всего на свете я хотел находиться рядом с ней, но выбирать не приходилось. Заполненная острыми зубами пасть, длинное змеиное туловище с шестью крошечными лапками по бокам — все это внушало первобытный ужас и отвращение.

Тело чудовища было покрыто мелкими чешуйками. Прочными, словно стальной доспех, но, по словам Нессы, отлично отражающими тепло и холод. Хорошо, что нос и пасть этого монстра оказались гораздо более чувствительными, иначе вся наша защита была бы ничем не лучше листа бумаги.

Но больше всего меня поразили желтые, с красными прожилками, глаза. Голодные и злобные, они словно высасывали из тебя желание сопротивляться. «Ты уже мертв», — говорили они. «Смирись с этим». Немигающий взгляд твари надолго отпечатался у меня в памяти. Жуткое ощущение — понимать, что от неминуемой смерти тебя отделяют две хрупкие девушки, каждая из которых чуть ли не обливается потом от напряжения.

Под водой было на удивление тихо. Только наши шаги, звук лопающихся пузырьков воздуха да кряхтение девушек скрашивали эту гнетущую атмосферу. Я бы мог поговорить с Сайфасом, как-никак мы были в равном положении извозчиков, да и мне нужно было многое у него узнать. Про учителя, про убийство, про его нового друга, в конце-то концов.

Но я боялся. Боялся нарушить тишину. Стоит только нашим магессам на секунду отвлечься — одна маленькая ошибка, и огромное зубастое чудовище с говорящим именем обрушится на наши головы. От одной этой мысли у меня дрожали коленки, но я заставлял себя идти дальше. Сейчас мне оставалось положиться на своих…коллег? — да, думаю так правильнее всего. Ненавижу беспомощность.

К счастью, все кошмарные вещи когда-нибудь заканчиваются, правда иногда — твоей смертью. Но не в этот раз. Нам повезло пройти сквозь озеро невредимыми. Весь путь занял каких-то жалких минут десять, даже странно, что я не видел берега с той стороны. Ну да ладно. Помахав напоследок Зубастому, я открыл очередную деревянную дверь и прошел внутрь. Остальная команда следовала за мной по пятам.