— Послушай, Эрвин, нам нужно поговорить.

— Извини, но тебе следовало предупредить меня заранее. Давай встретимся в другой раз.

Эрвин вдруг улыбнулся кому-то и энергично замахал рукой.

На причале Мелия заметила высокую блондинку, неправдоподобно красивую и стройную, с чудесным загаром. Она помахала Эрвину в ответ.

Эрвин выпрыгнул из яхты, протягивая руки, а блондинка, издавая какое-то мурлыканье, бросилась ему на шею, элегантно согнув при этом ногу.

Мелия смотрела на целующуюся парочку как оглушенная. По словам матери, Эрвин — несчастный, одинокий человек, пропадает от любви к ней, Мелии, Оказывается, миссис Хилмэн известно не все.

Поспешно вылезая из яхты, девушка едва не свалилась в воду. С лысой головой и одеждой, как на вешалке висящей на похудевшем теле, она чувствовала себя никому не нужным ничтожеством. Особенно рядом с этим совершенством в образе женщины.

Плохо соображая что-либо, Мелия с трудом пережила процесс знакомства с длинноногой красавицей, наспех пробормотала какие-то извинения и поспешно удалилась, оставив поле боя за незнакомкой.

Расстроенная и потрясенная до глубины души, Мелия приехала домой и позвонила Николь. Хорошо, что родителей не было дома.

В крайнем возбуждении Мелия бегала по комнатам в ожидании Николь, не в силах справиться с нервами.

Такая же взволнованная и сердитая, Николь приехала только через час.

— Прости, что так долго. Понимаешь, схватила такси, а водитель не знал дороги. Мы два раза заезжали не туда. Так что с тобой, горе мое? Боже, ну что мне с вами делать?

Мелия в мельчайших подробностях поведала о встрече, особенно ярко расписав свою соперницу.

Николь сделала большие глаза.

— И ты поверила?

— Чему тут верить или не верить? — вскричала Мелия. — Посмотрела бы ты на него! Тут не может быть сомнений! Я просто раздавлена, да еще этот вид… Посмотри, на кого я похожа!

Николь расхохоталась.

— Мелия, не будь дурочкой, он любит тебя.

— Да уж… — убито пробормотала она.

— Эту девушку зовут Флоренс Кейдж, впрочем, это неважно. Поверь мне, она для него ничего не значит.

Раздался звонок в дверь, и подруги от неожиданности испуганно уставились друг на друга.

— Кто бы это мог быть?

— Может, Эрвин? — прошептала Николь. — На всякий случай лучше спрячусь. — И Николь скрылась в кухне.

Открыв дверь, Мелия, к своему изумлению, увидела Дороти Хилмэн.

— Что случилось с Эрвином? — с порога спросила та.

Мелия отступила, пропуская женщину в дом.

— Николь! — крикнула Мелия. — Можешь выйти. Это некто по фамилии Хилмэн, но не Эрвин.

— Значит, Николь здесь? — отметила Дороти. — Я искала Мелию. Мне позвонил Джордж и сказал, что сегодня у Мелии с Эрвином что-то случилось. Что, дескать, Мелия звонила Николь и та тотчас сорвалась и убежала. Я хочу знать, в чем дело.

— Это долгая история, — неохотно ответила Мелия.

— Сначала звонила вам домой, — пояснила Дороти, — а потом поняла, что вы, наверное, живете пока у родителей. И тогда решила заехать. К тому же это — прекрасная возможность познакомиться и поговорить с вашей мамой.

— Ее пока нет дома, — нервно выдохнула Мелия и жестом указала на диван. — Присядьте, пожалуйста.

Дороти вошла и огляделась. Мелия настороженно следила за ней. Дом родителей, конечно, лишен богатства и роскоши, которые поражали в «Кипарисах». Но каждый, перешагнув порог этого жилища, начинал чувствовать себя очень уютно. На каминной полке в гостиной выстроился ряд школьных фотографий детей. Повсюду развешаны и расставлены фотографии внуков. Дальнюю стену сплошь занимали полки, на которых вместе с книгами красовались спортивные награды семейства и просто безделушки. Видно, что Дороти понравилась скромная обстановка. Присев на диван с вышитыми подушками, Дороти все же заговорила на волновавшую ее тему.

— Вы действительно сегодня на пристани говорили с Эрвином? — спросила мать, с тревогой глядя на девушку. — Эта встреча оказалась неудачной?

— У Эрвина там было свидание, — промолвила Мелия, бросая выразительный взгляд на Николь.

— Но, Мелия, — запротестовала та. — Ты ведь только просила меня выяснить, когда он берет яхту. Откуда мне знать, что он уже пригласил туда женщину?

— Какую женщину? — нахмурившись, грозно спросила Дороти.

— Флоренс Кейдж, — ответила Мелия.

Но Дороти, как и Николь, только отмахнулась, скептически улыбнувшись.

— Ах, вот оно что. Эту девушку я знаю. Она — манекенщица. Тебе нечего опасаться. Эрвин не любит ее.

— Не знаю, — пожала плечами Мелия. — Он был ей очень рад.

С поникшими плечами она угрюмо опустилась на диван.

Дороти нарочито выпрямилась.

— Пожалуй, придется поговорить с этим мальчишкой.

— Мама! — укоризненно воскликнула Николь, в то время как Мелия протестующе взвизгнула. — Вы же обещали больше не вмешиваться. Это вызовет только неприятности. Если Эрвину хочется валять дурака — на здоровье.

— Не знаю, — возразила Дороти. — Может, говорить с ним не стоит, это только ухудшит дело. Но нельзя допустить, чтобы Мелия позволяла ему такое.

— Что же вы предлагаете? — спросила Николь.

Дороти закусила губу.

— Еще не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю.

— Тайм-аут! — объявила Мелия, вставая и разводя в стороны руки на манер спортивного судьи. Этим приемом она часто пользовалась со своими учениками. — Очень ценю ваше желание помочь, но, право же, хочу играть по собственному сценарию. Не обижайтесь, пожалуйста, но… — Она умолкла, и на лице появилось умоляющее выражение.

Николь улыбнулась и протянула руку.

— Полностью тебя поддерживаю.

Мелия посмотрела на Дороти, и та тоже кивнула.

— Вы абсолютно правы, дорогая. Не стану опять решать за вас.

Дороти шагнула к Мелии и крепко обняла.

— Спасибо, — прошептала девушка.

Всю следующую неделю Мелия ничего не слышала об Эрвине. Пыталась убедить себя, что все идет так, как и хотела, но это плохо удавалось. Когда же стало ясно, что и Эрвина устраивает сложившаяся ситуация, сочинила коротенькое письмо и отослала в контору, успокаивая себя, что это всего лишь деловое предложение.

Она предлагала поработать в качестве секретаря следующие четыре лета, чтобы компенсировать сумму, которую он прислал родным.

Мелия точно знала, когда приходит в офис утренняя почта, и потому с тревогой ждала у телефона.

Отклик не замедлил последовать. Вскоре позвонила секретарша и назначила прием на следующее утро. Не успели еще на том конце провода повесить трубку, а Мелия уже чувствовала себя на седьмом небе от счастья.