Я? Человек, который будет командовать такими силами, должен быть...— Он запнулся, не найдя нужного слова.

— Конечно, должен быть,— согласился с ним Уильям.

Донал видел, что Уильям внимательно рассматривает его. Он спросил:

— Почему вы предлагаете это мне? Ведь много старших командиров, людей с громкими именами.

— Вот потому-то я и обратился к вам,— без колебания ответил Уильям.— Их звезда заходит. Ваша — восходит. Где будут эти старики через двадцать лет? С другой стороны, вы...— он махнул рукой.

— Я,— сказал Донал,— командующий...

— Назовем это верховным главнокомандующим,— сказал Уильям.— Должность есть, а вы — человек как раз для нее. Я подготовлю разработку межпланетного налога. Налог пойдет на содержание ваших сил и вам лично. Но мы должны будем учредить особый орган в составе трех человек, который имел бы власть над вами. Мы не можем бесконтрольно предоставить вам такие полномочия.

— В таком случае,— нерешительно сказал Донал,— я лишусь своего поста в системе Проциона...

— Боюсь, что так,— сказал Уильям,— вы должны отбросить всякие подозрения о том, что вы разделяете интересы одной из конфликтующих сторон.

— Не знаю,— Донал по-прежнему колебался.— Я не могу принять этот пост в такое время...

— Об этом нечего беспокоиться,— сказал Уильям.

— Но,— Донал все еще сомневался,— соглашаясь, я неизбежно обрету множество врагов. Если дела пойдут неважно, мне некуда будет вернуться, меня никто не возьмет.

— Откровенно говоря, я разочарован в вас, Донал. Неужели вы совершенно не умеете заглядывав ь в будущее?— тон Уильяма выдавал легкое нетерпение.— Разве вы не видите неизбежную тенденцию слияния всех планет под властью единого правительства? Такая Межпланетная организация возникнет неизбежно и обязательно со своими вооруженными силами.

— В любом случае,— сказал Донал,— я остаюсь лишь наемником. А я хочу владеть чем-нибудь. Планета — почему бы и нет? И я в состоянии управлять планетой и защищать ее.— Он повернулся к Уильяму.— Я получу вашу поддержку?

Глаза у Уильяма были жесткими, как два камня. Он коротко рассмеялся.

— Вы говорите прямо,— заметил он.

— Таков уж я есть,— с оттенком гордости сказал Донал.— Вы хотите, чтобы я принял участие в вашей затее. Вы хотите верховного командования. Очень хорошо. Дайте мне одну планету под вашим контролем.

— А если я дам вам планету,— сказал Уильям,— то какую именно? Донал облизнул губы.

— Ну, например, Новую Землю.

Уильям засмеялся. Донал замер.

— Так мы не договоримся,— сказал он и встал.— Благодарю вас за обед.— Он повернулся и направился к выходу из зала.

— Подождите.

Он остановился при звуке голоса Уильяма. Тот тоже встал.

— Я вновь недооценил вас,— сказал Уильям.— Простите меня.— Он держал Донала за руку.— Правда в том, что вы не любите меня. Конечно, я предлагаю вам стать чем-то большим, чем просто наемным солдатом. Но все в будущем,— он пожал плечами.— Я могу лишь пообещать вам то, что вы хотите.

— О,— сказал Донал,— мне нужно нечто большее, чем просто обещание. Вы дадите мне договор, предоставляющий мне власть над Новой Землей.

Уильям посмотрел на него и вновь рассмеялся.

— Донал,— сказал он.— Простите... но что даст вам такой контракт?— он развел руками.— Когда Новая Земля будет моей, тогда и подпишем договор. Но теперь...

— А пока напишите его. Он будет служить для меня определенной гарантией.

Уильям перестал смеяться. Его глаза сузились.

— Поставить мое имя на таком документе? Вы считаете меня дураком?

Донал слегка смутился, уловив враждебное презрение в голосе собеседника.

— Ну тогда просто набросайте текст договора,— сказал он.— Вы можете не подписывать его. Но... тогда у меня будет хоть что-то.

— Вы получите что-нибудь, способное со временем поставить меня в затруднение,— сказал Уильям.— Вы понимаете, что я никогда не признаю этого — у нас с вами не было даже разговора на эту тему.

— И все же я буду чувствовать себя увереннее,— покорно сказал Донал. Уильям пожал плечами, не пытаясь скрыть презрение.

— Ну, что ж, ладно,— сказал он и через всю комнату пошел к письменному столу. Нажав кнопку, он сказал в микрофон.— Стенографистку.

Позже, покинув помещение Уильяма с неподписанным контрактом в кармане, Донал вышел в коридор отеля и столкнулся с Анеа, которая тоже, казалось, уходила.

— Вы откуда?— спросил он.

Она отвернулась от него.

— Не ваше дело,— выпалила она, но выражение ее лица, не способное скрывать что-либо, усилило его подозрение. Он схватил ее правую руку, сжатую в кулак. Она сопротивлялась, но он легко разжал ее пальцы. В ее ладони был спрятан маленький подслушивающий аппарат.

— Вы остаетесь глупышкой,— устало сказал он, отбрасывая ее руку.— Много ли вы узнали?

— Достаточно, чтобы мое мнение о вас укрепилось.

— Сохраните это мнение до следующего заседания конференции.

И ушел. Она смотрела ему вслед, испытывая внезапную предательскую слабость, которую она не могла объяснить.

Весь вечер она говорила себе, что у нее нет никакого желания присутствовать на следующем заседании конференции. Но наутро она разыскала Галта и попросила взять ее с собой в зал.

Маршал сказал, что по требованию Уильяма это заседание конференции будет закрытым. Он обещал ей тем не менее сразу после окончания заседания рассказать обо всем. Ей пришлось смириться с этим.

Что касается Галта, то он отправился на заседание и появился там через несколько минут после начала. Уильям высказывал предложение, которое заставило маршала Фриленда насторожиться и прислушаться.

— ...будет утверждаться голосованием на нашей конференции,— говорил Уильям.— Естественно,— он улыбнулся,— наши правительства будут позже ратифицировать это предложение и соглашение. Но все мы знаем, что это пустая формальность. Верховный контролирующий орган, регулирующий только торговлю и обмен контрактами вместе с открытым рынком удовлетворит требования всех присутствующих. К тому же у нас не будет причин поддерживать новое правительство Новой Земли. Мы потребуем, чтобы к власти вернулось старое, законное правительство. И я уверен, что, если мы выскажем это требование все вместе, теперешнее правительство Новой Земли вынуждено будет отступить.— Он улыбнулся всем сидящим за столом.— Я готов выслушать ваши возражения, джентльмены.

— Вы говорили,— произнес своим мягким голосом Прожект Блейн,— о вооруженных силах, которые должны поддерживать этот межпланетный орган. Такие вооруженью силы противоречили бы нашим принципам независимости каждой планеты. Вряд ли мы одобрим существование таких сил, командир которых может занять враждебную нам позицию. Короче...

— Мы не признаем командира, если он не будет полностью разделять наших принципов,—