Но это не объясняет того, как ты сбежала и что делаешь здесь.

– Как сбежала, пусть останется моей маленькой тайной, – нагло заявила я и, наткнувшись на разгневанный взгляд, упрямо заметила: – Все равно не скажу. А тут…

Я задумалась, прикидывая, чего бы такого правдоподобного соврать, и тут услышала в лесу очень знакомый тяфк. Тварь появилась как нельзя кстати. Лучше засветить ее перед Натаниэлем, чем рассказывать про призраков. Все равно слухи о ней расползутся завтра по академии.

Лицо Натаниэля вытянулось, и он уставился в чащу.

– Это еще что?

– Собачку вот ищу… – не моргнув сказала я и радостно повернулась на лай Твари.

Лучше бы не делала этого, потому что Тварь явилась не одна. В ее обмусоленной пасти торчала чья-то не первой свежести рука.

– Ну и где ты это взяла-а? – провыла я.

Тварь выплюнула трофей и гордо отозвалась:

– Гав.

Ну еще бы! Ей «гав», а мне очередные проблемы на пятую точку.

– Это… твоя собачка? – Гранд-мэрш сглотнул, уставившись на Тварь.

Ну да, в темноте, освещенная лишь магическим светляком и светом луны, вся в иголках, листочках и паутине, с перемазанной мордой, Тварь смотрелась особенно колоритно. Неправильный прикус и поблескивающие в темноте белоснежные клыки довершали образ. Хорошо хоть, она маленького размера. Иначе про нее слагали бы легенды и обозвали монстром, живущим в чаще.

– А скажи-ка, Рина, что это она такое тебе принесла? – Гранд-мэрш быстро взял себя в руки.

– А почему это сразу мне? – открестилась я от находки. – Может, вам?

– В этой логической цепочке есть изъян.

– И какой?

– Собака твоя…

– А рука – совершенно точно нет! – заметила я и продемонстрировала ему две свои здоровые и чистые руки. Даже со свежим маникюром.

Натаниэль устало взъерошил волосы и бросил тоскливый взгляд в темноту между деревьями. Там совсем недавно исчезла Элоиза.

– Н-да… Ты права, твоей вины тут точно нет. Откуда на территории академии это, расскажешь потом. – Он указал на Тварь и неожиданно потрепал ее за ухом.

От этого в ступор впали мы обе. Обычно мало кто изъявляет желание погладить мою скотинку. Ну и сама Тварь нечасто позволяет чужим себя трогать, может запросто цапнуть. А тут стерпела, только глаза удивленно вытаращила. Вполне возможно, просто растерялась и не успела возразить.

– Ты же знаешь, что домашние животные на территории кампуса запрещены? – спросил гранд-мэрш.

– Это временная мера, – наврала я. – Завтра отвезу ее домой.

– А зачем привозила?

– Соскучилась сильно.

– Ты снова врешь, Рина, – печально заключил он. И самое обидное, это был даже не вопрос. – Иногда мне кажется, ты вообще не способна говорить правду.

– Но это не так! – возмутилась я, крайне уязвленная его предположением или, возможно, тем, что он оказался прав. Но я же не виновата! Я действительно не всегда вру. Просто с ним почему-то получается именно так. Очень глупо.

– Да неужели? – Он усмехнулся и иронично приподнял бровь. – Но не будем спорить. Не до этого. В конце концов, это твой выбор, и я не имею права тебя за него осуждать. Но и доверия от меня не жди. Правда, сейчас действительно не время для философских разговоров. Пошли лучше.

– Куда? – осторожно поинтересовалась я.

– В академию, конечно же. Ночные прогулки по лесу никогда не доводят до добра. Твоя погибшая подруга – яркий тому пример. Не находишь?

– Ее убили тут?! – Я сглотнула. Вопрос дался непросто.

Натаниэль явно не хотел на него отвечать, но потом кивнул и сказал:

– Тело нашли неподалеку. Место убийства точно неизвестно, но, вероятнее всего, да. Где-то тут. А сейчас еще и это… – Он бросил взгляд на руку, которую нашла Тварь.

– Думаешь, еще одна жертва?

– Не хочу строить предположениий, – уклончиво отозвался гранд-мэрш, и я поняла: а ведь он тоже врет. Похоже, Натаниэль все же уверен, что это еще одна жертва. Третья. А значит, ни о каких случайных убийствах речи не идет. Тут серия.

– Тогда пошли отыщем тело, – предложила я. – Узнаем и поставим точку в сомнениях. Тварь не могла тащить руку долго, значит, тело где-то рядом.

– Я позаимствую с утра твоего питомца? Хорошо? Пока не отправляй ее домой.

– Зачем? – подозрительно поинтересовалась я.

– Будем с ней искать труп, зачем же еще? Она ведь точно знает, где он находится.

– С ней, значит, ты будешь искать труп, а со мной – нет?

– С тобой – нет. – Натаниэль покачал головой. – Тебя я провожу в академию. Там безопасно.

– Снова в заточение? – Я хмыкнула.

С одной стороны, это было обидно. С другой – однозначно лучше, чем лезть на крышу и снова рисковать жизнью.

– Для начала – в своей кабинет.

– Зачем?

– Затем, что я хочу узнать, где ты была ночью и что видела.

– Но я все рассказала! Искала ее, – кивнула в сторону Твари. – Нашла тебя. Она тоже нашла…

– Рина, не спорь. Посидишь, чаю попьешь, может, еще что-то вспомнишь. Бери свое животное, и пошли. Уже очень поздно.

Проще сказать, чем сделать. Тварь категорически не хотела идти без своей добычи, а я отказывалась тащить ее с весьма сомнительным трофеем. А сумку она порвала, когда убегала.

На руках у Натаниэля принцесса тоже ехать не собиралась. Ей хотелось ко мне на ручки или бежать самостоятельно. Но самостоятельный выгул у Твари заканчивался всегда одинаково: она какое-то время семенила за мной, а потом срывалась в неизвестном направлении, и ее приходилось долго и муторно искать.

Ситуация была тупиковой.

– Как хоть ее зовут? – спросил Натаниэль, пытаясь подхватить с земли рычащую животину. Она встала в позу: хочешь гладить – гладь, но на руки может брать только хозяйка.

– Тварь, – отозвалась я и заработала недоуменный взгляд.

– Странное имя для собачки.

– Думаешь? – хмыкнула я, наблюдая за тем, как Натаниэль в очередной раз протягивает руки к Твари, которая на сей раз изловчилась и куснула его за палец.

– Тварь! – выругался Натаниэль, а я рассмеялась.

– Ну вот, а говоришь – странное имя. Самое подходящее!

Тварь мы все же уговорили, потратив на это еще минут пятнадцать. В итоге я несла ее, а Натаниэль тащил найденную собакой руку, но так, чтобы Тварь видела свой трофей. Всем было не очень удобно, включая Тварь, которая постоянно вытягивала шею, чтобы быть поближе к добыче. Я же просто не хотела думать о том, что совсем недавно было в пасти у мелкой поганки.

Хотя, если Тварь нашла тело третьей жертвы… она большая молодец. Три трупа в академии очень пугали. Получается, тут находится тот, кто уже довольно долгое время убивает и не несет за это наказания. Прямо под носом у руководства лучшего