– Или оно есть у всех… – Я пожала плечами. – Но я ее не убивала. Ты мне веришь?

– Тебе сложно верить, Рина, – признался он. – Ты постоянно врешь. Но я не думаю, что ее убила ты. Проблема в том, что моя вера – ничто. Я не могу на нее полагаться. Это так не работает. Я должен проверить всех.

– Знаешь, если Элоиза – одна из череды убитых… то нет смысла подозревать первокурсников. Все началось задолго до нас…

– Это так, – не стал спорить Натаниэль, – если Элоиза – одна из жертв. Но может случиться так, что ее убили по другой причине.

– Может. Но все же я бы не исключала очевидных вещей. Она просто жертва какого-то маньяка, скрывающегося в стенах академии.

– А я и не исключаю, – отозвался Натаниэль. – Просто хочу знать, что ты делала в лесу.

– Искала Тварь, – повторила я, понимая, что не готова рассказывать про призрак Элоизы. Она же не просто так пряталась от Натаниэля, да и ото всех. – Я не вру, Натаниэль. Правда. Не в этот раз. Я оказалась там случайно…

– Мне очень хочется верить тебе, Рина… – грустно сказал он, и от затаенной боли в зеленых глазах мне стало грустно. Ведь он прав. Я постоянно ему врала, и это было невыносимо. – Но слишком часто я наступал на эти грабли…

– Потому мне важно сказать тебе… – Я сглотнула и опустила глаза, стараясь избавиться от ощущения его взгляда на своих губах. – Я и Сильх…

– Ри-ина… – предостерегающе протянул он и покачал головой. – Не стоит. Это твоя жизнь. Избавь меня от оправданий.

– Но я хочу… – начала я, набираясь смелости, но сказать ничего не успела: раздался стук в дверь, а следом за ним – голос Грифонихи:

– Гран-мэрш, простите, что поздно. Но, судя по всему, вы не спите. Мне надо с вами кое-что обсудить!

Я подавилась чаем, испуганно посмотрела на Натаниэля, встретила его такой же ошарашенный взгляд, схватила кружку, свою мокрую одежду и со сноровкой любовника со стажем заскочила в платяной шкаф, который стоял у входа. Не хватало еще попасться на глаза Грифонихе! Ночью, в кабинете ректора, в одном его свитере, тогда, когда я должна спать в башне, раскаявшись в своем недостойном боевого мага поведении!

Да что же за рок такой! Еще и Тварь с собой взять не успела. Зато чаек вкусный, и он еще не остыл. А то чую, сидеть мне тут долго. Интересно, что ей понадобилось?

Глава 14

Натаниэль

Идея нанять женщину – настоящего боевого мага – хорошей оказалась только на первый взгляд. Элья Фиона собрала в себе все отвратительные качества боевых магов и женщин. Как любой боевой маг, она была заносчива, бескомпромиссна, подчинялась правилам, которые установили вышестоящие, и требовала подчинения нижестоящих. При этом, как любая женщина, была въедлива, местами излишне принципиальна и совершенно точно докучлива. Что могло потребоваться ей в ночи? Хотя стоило признаться: сейчас ее визит оказался кстати. О чем я думал, когда тащил Рину в свой кабинет? Оставаться с ней наедине совершенно неразумно.

Но общаться с Фионой нет никакого желания. И не пошлешь, потому что ну нет у нас таких специалистов. То, что элья согласилась поработать в академии по контракту минимум три года, – великая удача. Если кто и сможет сделать из избалованных аристократок боевых магов – так это она. Ну а я на месте ректора временно потерплю это неудобство.

– Минуточку, элья! – отозвался я на третий по счету стук и открыл дверь, не спеша пропускать ночную гостью внутрь. Но ей и не требовались приглашения. Она бесцеремонно протиснулась мимо меня и прошла в кабинет.

– Это еще что за… – спросила элья, уставившись на недовольно зыркающую из-под стола Тварь. И кто додумался назвать так домашнего питомца? Только Рина!

– Не обращайте внимания. Это важный свидетель по делу, – отмахнулся я и для верности кинул в Тварь несколько печений, чтобы она не вздумала сожрать ценного сотрудника. Вид у мелкой зверюшки был крайне недружелюбный. Увидев еду, создание подобрело, но, подозреваю, ненадолго. Несмотря на весьма скромные размеры, жрачку Тварь поглощала молниеносно.

Элья возмущенно начала:

– Гранд-мэрш, я, конечно, понимаю, что у вас – а под «вами» я подразумеваю не вас лично, а страну – нет опыта в работе с женскими группами боевых магов, но должно же быть хоть какое-то понятие дисциплины? Уважения к старшим и понимания, зачем они вообще тут учатся?

– Ну… будьте снисходительны к девушкам, – осторожно заметил я, пытаясь понять, в какую сторону она клонит. – Во-первых, их не спрашивали, хотят ли они учиться, а отправили сюда в приказном порядке. Согласитесь, не лучший стимул для прилежания. Во-вторых, это убийство… заставило всех понервничать.

Впрочем, элья не собиралась ходить вокруг да около и выложила свои претензии.

– Гранд-мэрш, это будущие боевые маги! – отрезала она. – И я считаю недопустимым давать им столько воли. Возьмем хотя бы Рину Флорейс. Я допускаю, что в условиях экспериментальной группы за то, что она устроила сегодня на смотре, ее отчислить нельзя, но, кажется, я четко обозначила наказание. Могу рассчитывать на уважение и послушание!

– И в чем проблема? – Все же тяжело работать с такими ответственными людьми.

– Ее нет на месте заключения!

– Ну простите. – Я пожал плечами, лихорадочно соображая, сдать Рину или нет. Решил, что всем будет спокойнее, если я этого не сделаю. – Я отпустил ее перед отбоем.

– Но почему?

– Потому что не вижу разницы, где именно ночевать.

– Как так можно? – Щеки эльи покраснели. Похоже, я ее разозлил. – Я наказываю, а вы прощаете! Мы не сможем так подготовить боевых магов! Они выйдут отсюда избалованными папиными дочками!

– Фиона, Рина устала. У нее разболелась голова, она все осознала и раскаялась. К тому же у меня есть подозрение, что с этим грифоном ее подставили. Не все парни хотят, чтобы с ними учились девушки. Вы же в курсе нашего менталитета. Многие восприняли женскую группу в штыки. И не только за пределами академии, но и внутри. Рину бросил жених, как только узнал, что она будет учиться здесь. И этот пример показателен! Я еще раз прошу снисхождения.

– Но девушки нет и в ее комнате! Что вы скажете на это?

– Ну, значит, она у своего жениха.

– У того, который ее бросил? – Элья изогнула бровь и хмыкнула, а я мысленно выругался. – И вы считаете это нормальным?

– Я считаю, что глобально мне надо найти убийцу, а сейчас – лечь спать! День был адски длинным.