кровавым закатом, Сандар начал приготовления к набегу. Облачился в привычное одеяние Воина Песка, наточил все оружие и тщательно спрятал его в многочисленных складках одежды.

Вся эта подготовка была привычна до автоматизма. Но в этот раз на душе как-то неспокойно. Как будто он собирался сделать что-то недопустимое. Хотя так и было — ему предстояло уже во второй раз зайти на территорию Лемурии, да еще и втайне от своих собратьев по оружию. Сандар впервые колебался, собираясь на дело.

Но каждый раз, когда сомнения заставляли его остановиться, в мозгу снова всплывал нежный образ молодой телепатки. И тогда Сандар отгонял посторонние мысли. И только потом осознавал, что и мыслей про саму девушку в его голове уже тоже слишком много. А разум воина должен быть чист.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, и вместе с тьмой пришла спасительная прохлада, Сандар отправился в путь.

Тщательно замотав всю голову и лицо, он двинулся по еще горячему песку в сторону города. Утопая по щиколотку в песке, Сандар щурился во мраке. Темный силуэт Лемурии почти сливался с ночным небом. Сейчас она казалась уже не такой прекрасной, как днем. Скорее угрожающая громадина, выросшая из земли, чем райский город.

Сделав очередной шаг, Сандар остановился. По земле прошла едва ощутимая дрожь. Проклятые подземные черви! Как не вовремя… Сандар обнажил лемурский меч и сразу раздвоил лезвие.

Дрожь усиливалась, и Сандар уже с трудом удерживал равновесие. Он быстро поворачивался вокруг своей оси и держал меч наготове. Неизвестно, с какой стороны будет нападение. Из-под земли уже доносился громкий шорох, как будто полз кто-то огромный.

Вдруг все резко стихло. Земля перестала дрожать, и шум пропал.

Сандар выждал немного и опустил меч. Похоже, монстр изменил маршрут.

Воин уже собирался идти дальше, но прямо перед ним из-под земли вырвалось гигантское существо. Туча песка и земли заставила Сандара повалиться назад и грохнуться на спину. Хорошо хоть меч удержал в руке.

Нечто похожее на темно-коричневую трубу поднялось над землей на высоту нескольких метров. Затем верхний край слегка изогнулся и показалась плоская, тупая голова с черными круглыми глазами. Голову венчали два толстых жгута, похожих на рожки улитки. Под ними проходила черная линия рта. Когда монстр открывал его, сверкали несколько рядов острых белых зубов.

Ну и уродец! Странная смесь слизняка и животного. А хуже всего, что эти хищники питались всем живым. Особенным деликатесом считалась человечинка.

Сандар начал отползать назад, не решаясь подняться на ноги. Подземный червь крутил мерзкой головой во все стороны, пытаясь найти свою добычу. Эти твари, перемещаясь под землей, чувствовали передвижение человека. А вот глаза были почти полностью слепы.

Наконец он посмотрел прямо на Сандара. Довольный хищник согнулся пополам и направился прямо к добыче.

Но уродская башка встретилась с острым лезвием. Потеряв один из рожков, червь повернул назад. Сандар демонстративно покрутил меч в руках, показывая, что готов к новому выпаду. Но червь явно не собирался отступать. Голод оказался сильнее боли.

Червяк еще сильнее выполз из земли и начал тяжело заваливаться вбок. Он решил придавить собой маленького противника. Но Сандар быстро разгадал его маневр и легко увернулся. А мерзкая туша повалилась на песок.

Пора было заканчивать эту бесполезную схватку. Не хотелось тратить силы на такие пустяки, но и время тоже было дорого — одним мечом этого гада быстро не прикончишь.

Сандар вытянул руку и сжал кулак. В тот же миг песок вокруг червя поднялся и облепил все его тело. Гад начал извиваться, но все было тщетно. Песок обхватил его словно могучей рукой и потащил обратно под землю.

Как только он скрылся, Сандар с презрительным видом пнул ногой остатки песка в образовавшуюся воронку и плюнул туда. Песок надолго удержит слизня.

Расправившись с монстром, Сандар продолжил путь. Но вскоре снова насторожился. Он буквально чувствовал позади себя осторожное движение. Хотя в округе никого не было видно. Да и куда прятаться в пустыне? Однако кто-то явно шел за ним по пятам. Только одно существо умело так ловко маскироваться: Воин Песка.

Убедившись в своих подозрениях, Сандар резко остановился.

— Покажись, брат.

Через минуту рядом с ним поднялся песок, образовав фигуру человека. Затем песок осыпался вниз, и на его месте действительно появился мужчина, одетый точно так же, как Сандар.

— Здравствуй, Алой, — мрачно поприветствовал Сандар, — Что ты здесь делаешь? Охотишься?

Воин скрестил могучие руки на груди.

— Да, у меня охота. Только не думал, что это будет охота на подобных мне.

— Не понимаю тебя.

— Зачем ты идешь в Лемурию?

— Охраняю ее границы. Так же, как и ты.

— Ты вооружен больше, чем обычно. И подошел к городу слишком близко. Объясни, в чем дело.

— Это долгая история, — уклончиво ответил Сандар, — Я выполняю задание.

— В одиночку? Без своих собратьев по оружию?

— В этот раз — да.

Сандар заметил, как слегка всколыхнулись полы плаща Алоя, когда он осторожно положил руку на рукоять меча.

— Не надо, Алой. Я делаю все на благо Лемурии.

— Я тоже. И мой долг не пустить тебя туда. Ты знаешь закон. Воинам Песка туда дорога закрыта.

— Только не сейчас.

— Закон непреложен для всех. Уходи, Сандар, иначе я буду вынужден остановить тебя.

— Брат, прошу…

— Последнее предупреждение.